Во сверкающей броне: Машина Смерти

Чем не повод гордиться собой? Чем не повод красиво уйти на покой, одержав победу над Игрой не один десяток раз, и не одну сотню часов проведя с оружием в руках? Игра стала жизнью, философией, единственно обоснованной причиной существования. Нет Игры – нет жизни. Слишком сильна жажда крови, чтобы добровольно уйти с Арены. Карьера гладиатора – стремительно несущийся локомотив, который сможет остановить только тот, кто умудрится оказаться ещё более удачливым или в большей степени приглянётся Игре – тот, кто сможет убить «Железную леди».

Рассматривая свои руки, Елена понимала, что в свои тридцать с лишним она была уже старше, чем её собственное тело. Если кто-то рискнёт спорить с ней на тему жизненных ценностей, она не станет слушать, развернётся и уйдёт. Но ещё больше ей не хотелось слушать разговоры о том, что женщина должна быть женщиной, а не хладнокровной убийцей, гладиатором-легендой или вечным игроком Арены. Она, как и всегда, может быть женщиной, но вся беда в том, что ей не для кого быть женщиной. Зато есть Игра, для которой Елена может быть игроком.

Когда-то кто-то ей говорил, что Арена, как наркотик. Даёт славу, богатство, уважение со стороны других игроков, но отнимает за это душу. Сегодня она понимала, как немногие, значение этих слов. Свою пагубную страсть к Игре Елена отказывалась принимать как данность, хотя и понимала, что это ложь самой себе.

Игра со временем стала не единственной зависимостью Елены Баркли.

Тонкая игла пробила защитную мембрану ампулы. Шприц наполнился голубоватой жидкостью ровно на два кубика – стандартная доза. Доведённым до автоматизма действием, Елена слегка надавила на поршень, и тонкой струйкой из иглы вырвалось содержимое шприца. Совсем немного, чтобы проверить микроканал иглы и выгнать воздух. Укол, и очередная доза пошла по венам.

Мерзость, которой они привязывают многих игроков. И подавляющее большинство идёт на это добровольно. Почему? Может, потому, что нет другого пути. Может, потому, что так становится на одну вескую причину больше ждать смерти в бою – подноготная сверкающей «обёртки» карьеры гладиатора.

Железные нервы имеют особенность ржаветь со временем, и значит, рваться. Только химическая дрянь способна заглушить их болезненный надрывный крик. А вообще, Елена уже не знала, с чего всё началось, да и сегодня ей не было смысла задумываться об этом. Игра для неё, как огонёк для мотылька, одновременно и смысл жизни и надежда на смерть. Иногда ей хотелось плакать, но больше она не знает, что такое слёзы.

Голографический экран видеофона спроецировался над спинкой дивана – умная киберсистема по имени Кайра старалась максимально сделать жизнь хозяйки дома удобной. Но вместо изображения Кайра продемонстрировала штампованную заставку – берег моря, пальмы и закат. Просто нет нужды смотреть на физиономию абонента, этого человека Елена не переваривает на дух.

– Привет, готов поспорить, что у тебя там заставка вместо изображения.

Какой проницательный урод!

– Чего тебе надо, Дот?

– Он хочет видеть тебя, есть дело, как раз по твоей специальности.

– Это всё?

– Да. Кстати, как там у тебя дела с препаратом? Если он заканчивается, то ты не стесняйся, скажи, я привезу ещё.

Кривую усмешку и злой прищур Дота рисовало воображение, не помогала даже заставка. Он презирает тех, кто сидит на препарате, понимает, что в очередной раз, снабжая кого-либо этой мерзостью, он вкладывает свою маленькую лепту в разложение личности, и это доставляет Доту удовольствие. Мерзкий извращенец! Однажды случится так, что кто-то покажет ему раз и навсегда, что такое свет в конце туннеля. Как бы хотелось Елене добраться руками до горла Дота Ларсона. Но, случись подобное, ничего не изменится – на его место поставят другого такого же, и всё начнётся сначала.

Экран отключился, и теперь, вместо побережья, на Елену смотрело немного смазливое лицо нарисованной женщины. Киберсистема очень часто бывает слишком назойливой, но отключать её нет желания, потому, что она единственная вещь в большом пустом доме, которая делает его хоть немного живым. Создаёт эффект присутствия кого-то постороннего. Сначала Елена хотела нанять живую прислугу, но потом поняла, что проще убираться дома самой, а за атмосферой пусть следит киберсистема.

Кайра улыбалась. Голос и мимика смоделированы так, будто ей известно чувство сопереживания. Но киберсистема не настолько умна, хоть современные технологии вполне позволяют датчикам улавливать мельчайшие изменения состояния хозяина дома. Как это получается, Елена не знала. Она никогда не задавалась техническими вопросами, она лишь конечный пользователь и ей важен результат. Если бы Елена в данный момент радовалась чему-либо, мимика Кайры и голос могли бы быть смоделированы иначе. Вообще, искин, по имени Кайра, почти как живая, и этого достаточно.

– Елена, я вижу, ты чем-то обеспокоена. Поделись своими проблемами, возможно, я смогу тебе помочь.

Теперь Кайра опечалена. Дешёвая издёвка!

– Чем ты можешь мне помочь? – бесцветным голосом спросила Елена.