Во тьме

Разговоры женщин крутились вокруг их семей и детей. Наследники редко покидали дом во избежание нападений и иных угроз для династии, хотя трое из присутствующих готовились к материнству, что не помешало им прибыть на далекую планету. Слухи, сплетни и давние связи – вот что обсуждают королевы. И, конечно же, разглядывают наряды и украшения других, уточняя, где те приобрели гарнитуры.

– Чем ты планируешь нас развлекать? – весело уточнила Кахини, когда основной гомон разговоров прекратился, а восхищение цветами стало спадать, превращаясь в тихую зависть. – Надеюсь не боями, как на Сдагморте, или обилием стихов, как на Ливертанге. Я не в восторге ни от первого, ни от второго.

– Тетушка, – смутилась Альда, ибо правительницы обеих планет были здесь. – Как можно так говорить?

– Я могу, – смело хмыкнула родственница. – Одна – дочь, а вторая – троюродная племянница по мужу.

– Спасибо, мама, что напомнила о моем приеме, – с веселой и немного обиженной иронией отозвалась королева Сдагморта. – Больше я тебя не позову к себе.

– Когда это тетушке требовалось приглашение? – вдруг скептично вставила императрица Унакса, отпивая из бокала.

– Напомни-ка мне, это же у тебя на приеме подрались короли, желая выиграть в глупой игре? – весело парировала Кахини.

– Которую затеяли вы, кстати, – вставила королева Ливертанга, приподняв одну бровку.

– Ну, может просто все боялись, что нас вновь усыпят очередными стихами? – раздался язвительный комментарий царицы Рейно.

– Дамы, дамы, – вмешалась Альда, останавливая поток взаимных колкостей. – Сегодня вас ожидает нечто особенное. Признаться, я даже волнуюсь, как вы отреагируете на предстоящее, но ничего подобного мне ранее не приходилось встречать ни в одном из правящих домов. Надеюсь, после сегодняшнего вечера Даркраст запомнится вам в лучшем виде.

– Ну, для этого тебе надо будет очень сильно расстараться, милая, – с мягкой усмешкой ответила тетка. – Эта планета стоит на отшибе, и рядом не бурлит какая-либо жизнь. Признаться, удивлена тем, что вижу. Как и многие здесь, я прилетела не столько к тебе, сколько воспользоваться возможностью увидеть родню.

– Что ж, – с улыбкой приняла критику принцесса, кивнув в ответ. – Тогда, полагаю, я в более выигрышном положении. Вы прибыли сюда, ничего не ожидая, а улетите преисполненные красоты и изящества.

– Это трудная задача, – насмешливо вставила царица Рейно.

– Первое, что я узнала о Даркрасте, так это то, что этот мир умеет удивлять, – надменно произнесла хозяйка дворца.

В нужный момент на пороге зеленой пещеры появились мужчины. Правители не были столь красноречивы в выражении эмоций, ограничившись лишь вскинутыми бровями, но скрыть до конца удивление не могли. Каждый из гостей подошел к своей супруге, и гул разговоров вновь наполнил высокие стены бывшей кислородной камеры. Рядом с Альдой появился Сверр и тихо поинтересовался:

– Как все проходит?

– Пока в пределах ожидаемого, – иронично хмыкнула принцесса. – А у вас?

– Тоже, – спокойно кивнул владыка, подавая ей руку.

Едва хозяйка дворца поднялась на ноги, на пороге появился Туал, выполняющий роль распорядителя вечера, и громко произнес:

– Прошу пройти к ужину.

Хозяева вечера первыми прошли к белому залу, а за ними – гости, разбившись на небольшие группы. Вереница королей и императоров прошла к тронному плато и удивленно стала перешептываться, заметив, что их ожидают только скамьи, но столов нет.

– Возможно, какая-то заминка? – произнес кто-то из гостей. – Мы слишком рано?

Сверр и Альда спокойно прошли к своим местам и чинно уселись на общую скамью, расположившуюся в торце двух рядов из таких же сидений. Недоуменные правители так же расселись по собственному желанию и застыли, глядя на владыческую чету. Приковав к себе внимание, принцесса мягко похлопала в ладоши, и вдруг появился левитирующий стол, который занял свое место, удивив гостей.

– Хм, ты была права, – с улыбкой пробормотал Сверр, глядя на почти детский восторг собравшихся.

– А когда я была не права? – насмешливо уточнила хозяйка дворца, взглянув на супруга.

– Когда сказала, что ничего не выйдет, – напомнил владыка, подозвав служанку, чтобы ему налили вина.

– Вечер еще не окончен, – парировала Альда, также отпивая тонкий хмельной напиток из бокала.

Ужин проходил в атмосфере удивленных кивков и одобрительных улыбок. Выпившие гости стали произносить тосты, пробуя изумительные блюда и закуски. Когда трапеза прошла третью перемену блюд, а правители почувствовали себя раскованнее, из зеленой пещеры стал доноситься неизвестный ранее шум. Словно удары или нападение и тут же призывы к чему-то сменились лаконичными ласкающими нотами мелодичного перелива. Все гости застыли и едва заметили, как стол исчез, взлетая к потолку. Хозяева дворца поднялись на ноги и с улыбкой направились на звуки уже какого-то торжества, приглашая заинтересованных коронованных особ за собой.