Волчья звезда

Когда старшие запретили мне бывать в становище Звездных Людей, я сказала не больно-то и хотелось, но на самом деле ощущала странную пустоту внутри, словно мир лишился какой-то доли своих чудес. Я вернулась к своим занятиям у Хранителя - тот малый, что прислуживал ему (у него даже имени не было, только прозвище) встретился мне по дороге наверх и, увидев меня, кинулся прочь с такой скоростью, словно у меня выросла вторая голова. Он всегда был с придурью, и я особенно не удивилась, но на всякий случай спросила у Хранителя - что это на него нашло?

-Про Звездных Людей теперь ходят всякие слухи, - неохотно ответил он, сама знаешь, как оно бывает.

- А раз я навещала их, то и со мной не все в порядке, так?

- Да, - сказал он, - в общем, так. Ты должна быть осторожней.

- Я и так осторожна. Что я еще могу делать?

- Да, - вздохнул он, - вот оно как все обернулось. Впрочем, этого можно было ожидать.

- Чего? Что они поладят с кочевыми?

- Они стараются поладить со всеми, - ответил он, - в том-то и беда. И верят всему, что им говорят, - особенно тому, что они сами хотят услышать.

Он грустно покачал головой. Я спросила:

- Отец, у них есть такой Небесный Глаз... он видит очень далеко. Так мы видели стойбище кочевых - они как раз туда направлялись, чтобы договориться о встрече. Там что-то творилось такое... Груда мертвых тел...

- Кочевники умеют переговариваться на расстоянии не хуже твоих Звездных Людей, ты знала? - спросил он. - Правда, при помощи огней и дыма, но какая разница? Видно, пленным удалось известить вождей, что они направляются в стойбище.

- И что?

- Кочевые зверски калечат своих рабов. Невыносимое зрелище для непривычного человека - я так полагаю, им не хотелось, чтобы Звездные Люди увидели это. Иначе они отнеслись бы к своим новым союзникам совсем иначе, понимаешь?

- И потому до приезда Звездных Людей они их всех убили?

-Да.

- Они и впрямь звери. Он сказал:

-Вовсе нет. Нам их уклад может показаться диким, но это все же уклад. Что такое честь они понимают не хуже нашего. Но обмануть чужака у них не считается зазорным.

- Так они сумели обвести Звездных Людей вокруг пальца...

- Ну да. Ведь для Звездных Людей, я думаю, нет разницы между ими и нами. Они просто ищут кого-то, кому бы они могли передать свои знания - как я тебе. Им показалось, они выбрали достойнейшего.

- Вот этих?

Он вздохнул.

- Черным был тот день, когда они спустились с неба. Потому что они и впрямь не понимают ни законов чести, ни обычаев. Перемены расходятся от них, как круги по воде. Мы терпели набеги кочевых веками, да и вражда между Домами случалась, но мир от этого не менялся - теперь все будет иначе. Ты думаешь, если бы они выгнали кочевых и приласкали наших, или любой другой Дом, было бы лучше?

- Разве нет?

- Нет, - сухо сказал он. - Так или иначе, это гибель.

Он помолчал, потом устало добавил:

- Я сказал, тебе надо быть осторожней. Я это и сейчас готов повторить. Боюсь, раз начав что-то, остановиться уже нельзя, как бы этого не хотели старшие. И нас еще ждут испытания. А я уже слишком стар, чтобы успеть обучить еще одного ученика.

- Да, - ответила я, - я постараюсь.

* * *

Становище Звездных Людей, понятное дело, никуда не делось: если посмотреть в сторону моря с вершины холма, видно было, как по ночам над ним дрожит и переливается слабое зарево, отражаясь в низком небе, но это уже не имело никакого значения - наши ни разу не упоминали о нем, как будто его и не существовало никогда. Поначалу все же мне казалось странным, что по утрам не нужно никуда торопиться, но постепенно о комнате с экраном осталась лишь смутная память, похожая на сон. словно все дни, проведенные там, слились в один долгий, нескончаемый день. Тем более, что вскоре мне, как и всем остальным, стало не до того.

Ранняя сухая весна сменилась таким же ранним летом, сухим и горячим ждали дождя, но его все не было, хотя солнце еле проглядывало в дымной мути небес; ручей, протекавший неподалеку от Домов, оскудевал, а потом и совсем иссяк, ворот колодца скрипел, точно стонало раненое животное, а вскоре по ночам уже нельзя было различить и местонахождение Звездного Поселения; багровое зарево широко раскинулось у дальнего края земли, подсвечивая небо. Степи горели, и молоко у коз высыхало в сосцах. Все узлы, какие были, развязали, все сети и силки расплели, чтобы открыть дорогу влажным ветрам с моря и женщины больше не подвязывали волосы и не заплетали кос. Но ветер шел не из моря, а из степи - сухой, горячий - и приносил с собой запахи пыли и пепла. Мы, младшие, искали лягушек, чтобы полить их водой - у лягушек с дождем хорошие отношения, но лягушки куда-то попрятались, а может, и померли - порою мы находили их высохшие тельца, сплющенные, точно сухие листья. Одни лишь ящерицы все еще грелись на раскаленных камнях, но потом и они куда-то исчезли.