Вор звездной пыли

Птица вздохнула. «ЧЕЛОВЕЧЬИ ДУРНИ». Ифрит начал сжиматься: перья превращались в кожу, тело сворачивалось, приобретая форму человека. Все это произошло в считаные мгновения. Лули изумилась, когда ифрит хрустнул уже совсем человеческой шеей и застонал. Он принял облик мужчины с острыми скулами, суровыми бровями и длинными каштановыми волосами. Раны, скрывавшиеся под перьями, теперь стали кровавыми отметинами, отчасти скрытыми простой одеждой. Риджа поймали направленный на их раны взгляд и нахмурились.

– И что? Ты тоже дерьмово выглядишь, – буркнули они.

– А я ничего и не говорила! – огрызнулась Лули.

Однако она уже теряла запал. Когда она вспоминала о Кадире, сражающемся с ордой джиннов…

– Вы идете, люди? – Риджа уже пошли вперед, но остановились и оглянулись на них. Синее пламя обвилось вокруг их пальцев, словно змейка, бровь изогнулась. – Мой повелитель приказал мне присмотреть за вами, но нянчиться с вами я не собираюсь.

Лули уже готовила очередную резкость, когда до нее дошел смысл слов Риджи.

– То есть как это – повелитель? – она почти шептала. – Вы все – повелители джиннов. Вы все ифриты.

Риджа посмотрели на нее как на дурочку.

– А он что, тебе не сказал?

Тайны, тайны… Столько тайн! Ей казалось, что Кадир открыл ей их все, когда признался, что он ифрит. Однако теперь она вспомнила его историю о семи повелителях. Он провел ее, заставив думать, что ифритов было семь, а восьмой ими правил. А вот в человеческих историях всегда говорилось о семи джиннах.

Лули не заметила, что у нее дрожат коленки, пока Мазен не положил руку ей на плечо, чтобы поддержать.

– Он называл себя «Инферно», – сказал принц.

– Подходящее имя для ифрита, чья магия – ровесница пламени творения, разве нет?

«Дура! – она проглотила издевательский смешок в собственный адрес. – Конечно, он ничего не сказал бы!»

Кадир говорил ей, что бежал от своих проблем. Что опасался ее реакции на свое признание в том, что он ифрит. А это… Это ведь был всего лишь еще один слой. Еще одна тайна. Она уже перестала на них реагировать.

Лули глупо уставилась в спину Риджи. Мазен осторожно взял ее за руку.

– Идем, – мягко сказал он. – Давай-ка посмотрим, где же мы.

Несмотря на окровавленное лицо, он казался… Ну… Несломленным. Хотя его глаза больше не сияли, в них все-таки блеснуло любопытство.

Она подумала, что он изменился. Но ведь, наверное, и она тоже.

Она позволила вести себя по холодной пещере следом за Риджей. Принеся извинения ифриту за как минимум столетнюю обиду, Мазен добавил:

– Кстати, меня зовут Мазен. Я королевской крови, но больше не имею прав на престол.

Риджа склонили голову к плечу:

– Брат лишил тебя этого права?

– Да, – подтвердил Мазен. – Я почти уверен, что он собирался использовать вас, чтобы…

Он смущенно замолчал и посмотрел на Лули. Она со вздохом отвела глаза. С чего ему смотреть на нее?

– Уничтожить джиннов? Мир? – Лули не видела выражения Риджи, но слова прозвучали мрачно. – А чего может желать жадный до власти дурень, как не разрушений?

На этот вопрос у них ответа не было. Омар бин Малик действовал заодно с джиннами, чтобы украсть магию ифритов. Но почему? И с какой целью?

На нее нахлынули воспоминания… Далия смеется с ней в своей таверне, покуривая кальян. Ахмед бин Валид улыбается ей, кружа ее по дивану. Кадир прижимается лбом к ее лбу. «Верь мне».

Скольких еще ей предстоит потерять, прежде чем боги будут удовлетворены?

Похоже, Мазен испытывал такую же неуверенность.

– Интересно, знает ли Айша. – Он погрустнел. – Надеюсь, она цела.

– Несмотря на то, что она тебя предала?

Мазен кивнул. Больше он ничего не говорил, только сжал ей руку, когда они приблизились к выходу. Лули ощутила перемену еще до того, как ее увидела. Воздух стал теплее, легкий ветерок начал колыхать ее одежду. А потом… Солнечный свет.

Риджа остановились у выхода из пещеры. Лули и Мазен застыли рядом с ними.

– Боги! – потрясенно прошептал Мазен.

Там, где обычно бывает небо, находился океан. Косяки рыб плыли в воде, словно разноцветные облака, вода обрушивалась водопадами. Громадные птицы кружили в воздухе, а далеко внизу пышные долины были усеяны роскошными городами из сияющего серебра и золота.

– Добро пожаловать в мир джиннов, – молвили Риджа.

Лули сжала кинжал. «Я здесь, Кадир, – подумала она. – И я тебя жду».

Благодарности

Целых пять лет «Вор звездной пыли» служил мне убежищем, миром, который оставался со мной при всех поворотах и переменах. Как странно ощущать, что теперь он будет стоять на полках где-то в других местах и пустит корни не рядом со мной. И мне нужно благодарить очень многих за то, что помогли превратить мелкую и скромную задумку в нынешнюю книгу.

Прежде всего это Дженнифер Эзаншен, мой агент: спасибо за то, что вы были моим стойким приверженцем и помогли улучшить сюжет. Ваш энтузиазм и симпатия к персонажам (а в особенности к Айше) значат так много. А Бену Бакстеру спасибо за помощь в оттачивании мелких деталей.