Вор звездной пыли

Озарение пронеслось по Айше пожаром. Она действовала инстинктивно: вытащила нож из рукава и метнула брату в лицо. Мираж, облаченный в его плоть и кровь, рассыпался пылью, а с ним исчез и конь.

Но Айша теперь была не одна.

Под пеленами ветра и пыли она смогла разглядеть дюну. А на вершине дюны стояла одинокая ухмыляющаяся тень. «Найди меня, убийца джиннов», – прошептали у нее прямо в голове. Оберегающие от одержимости кольца Айши раскалились: она еле удержалась от того, чтобы их не сорвать.

Она понимала, что ей следует повернуть обратно. Следует попытаться снова отыскать принца. Пытаться справиться с бурей – безумство, а джинн явно ее дразнит. Однако эта тварь заглянула ей в голову. Решила ее одурачить! Айша не собиралась позволить джинну себя обмануть.

Смертоносное спокойствие снизошло на нее, и она направила кобылу вперед. Она разберется с этим чудовищем и его иллюзиями, а потом вернется к поискам своих спутников. Расправиться с этой тварью можно быстро: она уже не раз сталкивалась с такими.

Тень не сдвинулась с места: все так же стояла и улыбалась ей издалека. «Найди меня, – шептала она. – Найди меня. Найди». К тому моменту как Айша спешилась, голос превратился в безжалостную насмешку, подгоняющую вперед, заставляющую слепнуть от ярости.

Айша поднялась на дюну. Даже когда ветер налетел со всех сторон, а ее мир снова погрузился во тьму, она продолжала подъем. Она сжимала губы, потому что песок скрипел на зубах, и тяжело переставляла ноги. Шаг, шаг и еще шаг – пока ее пятка не зависла в воздухе.

Миг невесомости, а потом Айша пошатнулась и неловко заскользила вниз по склону на обмякших ногах. Один из ее платков развязался, и к тому моменту, когда она оказалась у подножия дюны, в горло ей набилось столько песка, что она уже еле дышала.

Раздраженная и ошеломленная, Айша выругалась и потянулась за клинками. К счастью, оба по-прежнему оставались в ножнах у нее на поясе.

«Хорошо». Глаза у нее жгло, все тело болело, но оружие все-таки осталось при ней. Она сжала пальцы на рукоятях и, щурясь, всмотрелась в пылевую завесу. Именно тогда она увидела провал: пугающую темноту, полускрытую за пеленой сверкающего песка.

Айша оглянулась на пустыню. Буря по-прежнему ярилась у нее за спиной – злобная, ослепляющая, безжалостная… И такая же непреодолимая, как пропасть впереди. Айша знала толк в ловушках. Эту устроил джинн, и он сделал ее такой, чтобы Айша, куда бы ни повернула, потерялась.

«Найди меня». Вызов, пришедший из темноты, звучал как песня.

Она злобно посмотрела на мрак. Невозможно было сказать, вызвал ли бурю джинн, но это и не важно. Ее обязанность – истреблять этих тварей. Какой из нее охотник, если она позволит этому чудовищу уйти и терзать ни о чем не подозревающих путников?

Сначала она разберется с джинном, а потом отыщет своих спутников. Все очень просто.

Вор шагнула вперед.

– Готовься, джинн.

И Айша начала охоту.

21

Лули

Сначала Лули увидела костер Кадира: яркое, почти голубое пламя, отчаянно трепетавшее вдалеке. Оно стало единственным маяком в этой угольно-черной буре. Лули поехала на него и остановилась только тогда, когда из-под копыт коня стал раздаваться стук, а не хруст.

А потом Кадир оказался рядом с ней и завел ее коня в пещеру. Она с проклятьями начала разматывать платки, закрывавшие лицо. Глаза дико жгло, на зубах скрипел песок. Когда она спешилась, Кадир молча подал ей бурдюк с водой, и она смочила себе горло и протерла лицо, а потом начала отряхивать пыль, которая толстым слоем покрыла ее одежду.

– В легких песка нет? – спросил Кадир.

Она покашляла.

– Немногим больше обычного.

Вскоре после того, как Кадир стреножил ее коня, сквозь толстую завесу песка в пещеру шагнул принц. Глаза у него покрылись красными прожилками. Он соскользнул с седла и размотал платки. Лули ожидала увидеть на его лице ухмылку, но уж никак не тревогу.

– Айша не приехала? – спросил он. Лули посмотрела на Кадира, но тот покачал головой. Принц выругался. – Я потерял ее во время бури.

Хотя он произнес это спокойно, Лули прочла панику в том, как дергался его кадык и как он дважды оглянулся, словно ожидая, что это признание призовет к ним вора. Не успела Лули ничего сказать, как он прошел ко входу пещеры и там остановился. Песок летел в него со всех сторон, но принц стоял твердо и неподвижно, глядя в ту темную пустоту, в которую превратилась пустыня.

Она услышала, как он пробормотал «Боги!», и изумилась эмоциям, прозвучавшим в его голосе.

– Поищем ее, когда буря прекратится.

Кадир подошел к коню принца и стряхнул песок с его носа.

Принц развернулся,

– Но Айша бинт Луас…

Казалось, он не находит слов.

Ей было почти – почти – его жаль. Но в основном ее огорчило то, что он не пропал вместе со своим вором. Что ей не удалось отвязаться от него и прекратить этот ужасающий поиск.

Казалось, он заметил, что лишился своей маски, и, резко отвернувшись от выхода из пещеры, вздохнул.

– Хорошо. Подождем, пока буря не прекратится.