Восходящая звезда

Ваза, завёрнутая в пастельного цвета розовую ткань, приятно тянула руку вниз. Та самая, купленная на честно заработанные деньги. Пожалуй, впервые в жизни Мэредит была искренне рада, что начала работать, помогать матери с её делом в достаточно юном возрасте. Часть выручки, хоть и небольшая, доставалась сёстрам, которые тратили деньги на книги, одежду или откладывали про запас.

Но теперь копилка, которая на самом деле была обычной коробкой из-под шляпы, опустела…

Изящная ваза с двумя загнутыми фигурными ручками была почти целиком белого цвета. На боках распускались искусно сделанные цветы с позолоченными краями, они выглядели как настоящие, и только белый цвет с золотом выдавал в них часть композиции. Подарок выглядел очень дорого. Конечно, по сравнению с золотыми ювелирными украшениями с драгоценными камнями, эта ваза казалась бы обычной, но для матери это будет королевский подарок.

– Может, купим ещё цветов для нашей вазы? – предложила сияющая Гвен с размазанными по щекам слезами.

Ещё бы – столько волнений, да ещё в один день!

– Знаешь, мне уже не хочется заходить на базар, – резко ответила старшая сестра. – Тем более маме больше нравятся простые цветы, которые можно нарвать прямо на лугу, она же сама это говорила!

– Согласна, – Гвендолен хитро улыбнулась. – Я отвлеку её, если надо, а ты пронесёшь наш сюрприз в дом. Прячем, как и договаривались, к тебе в шкаф. С твоим идеальным порядком тебя не заставят убираться для приёма гостей, и тайна будет сохранена!

– Верно, – Мэредит не в силах была сдерживать улыбку. – Как хорошо, что всё так закончилось…

Мать была занята, как и большую часть времени. Но девочки практически ни разу не видели на её лице отчаяния, злости или усталости. Она любила своё дело, а сейчас, украшая торт для гостей, она вся сияла.

Гвен подошла к женщине и обняла её, та что-то сказала, рассмеявшись.

Мэредит, стоявшая за дверью, моментально схватила сюрприз и в несколько шагов преодолела дверной проём на кухню. Теперь с дрожащими от напряжения руками девушка прошла по лестнице, неся перед собой бесценный предмет. И только когда ваза была спрятана в самом дальнем углу шкафа, за зимней одеждой, Мэредит вздохнула и без сил опустилась на кровать.

– Подумать только, – прошептала она, проваливаясь в сон. Днём сестры обычно не спали, но сейчас у девушки совсем не было сил…

***

Лёжа на траве, принцессы смотрели в небо, взявшись за руки. Каролина с семьёй поехала в соседнее королевство на очередной приём, а Томас ещё вчера отказался выходить из комнаты и кого-либо видеть. Дошло всё до того, что сердобольная Агнесса позвала юношу к себе и долго общалась с Томасом. Сейчас тот ждал новостей в тронном зале с доброй половиной служителей замка – гонец должен был прибыть ещё в двенадцать дня.

– Ну почему они послали именно отца Томаса? – посетовала Кира. – Почему из всех приближённых обязательно надо было выбрать человека с двумя детьми? Что будет с матерью Томаса и его маленькой сестрой, если?.. – она гневно замолчала.

– Не говори так! – простонала Елена, обхватив голову руками. – Сегодня я весь день чувствую себя лишней. Всё, что мы можем, – утешить нашего друга, но это уже не помогает! Отец пытался переговорить с соседним королём и раньше, но тот ни к кому не прислушивается… Слишком много своенравия, – повторила она фразу матери.

– Как его имя? – спросила темноволосая принцесса, приподнявшись на локтях.

– Мирт.

Елена нахмурилась.

– Король, который не видит и не слышит ничего, целое королевство придёт в упадок благодаря ему! А ведь вместо него должны были править твои родители.

– Не говори так!

Принцесса обхватила колени руками.

– Когда со всей семьёй, кроме меня, случилось что-то страшное, то надежда была только на него – иначе бы многочисленные родственники просто передрались бы за трон!

– Ты вырастешь и всё исправишь!– вздохнула Елена. – Ты ведь даже не знаешь, что это за человек.

– Я бы сделала что угодно, только бы отец Томаса вернулся, – выдохнула девочка, – даже вернулась бы в родительское королевство, где меня, по словам наставницы, могут ожидать страшные испытания.

Елена кивнула, откидываясь назад. Можно было строить планы, но как минимум до шестнадцатилетия они останутся призрачными и бесплотными, как туман над королевством, которое по праву принадлежало сестре.

***

Когда хмурый человек с неаккуратно обросшей коричневой бородой вошёл в зал, Томас готов был поклясться, что в этот момент застыло всё вокруг.

Когда Агнесса молчаливо протянула руку за посланием, Брэндт побледнел и взглянул на юношу. Уж слишком угрюмым был посланник – нести дурные вести всегда нелегко.

Королева вздрогнула и беспомощно обратила глаза к мужу.

– Что там написано? – выкрикнул Томас, готовый вырвать кусок бумаги из рук у царственной особы.

– Томас, – Агнесса позволила себе промедлить лишь секунду, – твой отец пропал…

Мальчик схватил протянутое ему послание и быстро просмотрел, трясясь мелкой дрожью.

– Почему они его не искали? – заорал он, чувствуя, как по щекам текут предательские слёзы.