Воздушные бойцы

Если говорить о характере боевой работы, то в те дни очень высока была интенсивность вылетов на штурмовку и разведку. Известно, что истребитель, используемый как штурмовик, очень уязвим. Броневой защиты у него нет, а бьют но нему с земли из всех видов оружия. Что же касается плотности огня самого истребителя, то двумя пулеметами, которыми было вооружено большинство машин И-16, многого, конечно, не сделаешь. Сейчас не помню, кто именно из наших летчиков забрался в кабину одного из бесхозных штурмовиков Ил-2, поднял его в воздух, полетал на нем и приземлился со словами: «Пойдет! Заряжай оружие!» И с тех пор в течение некоторого времени наши истребители исправно летали на этих штурмовиках, когда группа получала задание вылетать на штурмовку.

Чаще всего тогда мы штурмовали артиллерийские позиции на острове Хортица, поскольку враг установил там несколько артиллерийских батарей, которые методично обстреливали город. И один из первых своих боевых вылетов после госпиталя я произвел на штурмовку артиллерии на острове Хортица.

Остров этот знаменитый. Когда-то, в далекие времена, здесь бушевала Запорожская Сечь. В годы гражданской войны кремлевские курсанты вели здесь бой с врангелевцами. Теперь вот мы выбивали с острова фашистов.

Тот наш налет, в котором я участвовал впервые после долгого перерыва, был внезапным. Заходы мы делали парами. Выходили к острову с юга, делали «горку», а затем атаковали артпозиции. В основном били из пулеметов по артиллерийской прислуге и по ящикам с боезапасом. Два наших Ил-2 сбросили бомбы на землянки и вели мощный огонь из пушек. От цели мы уходили на бреющем по Днепру, затем набирали высоту и снова атаковали. Так по четыре захода с разных направлений. Специально выделенная пара истребителей подавляла зенитные точки. Каждый летчик сам выискивал себе цель. Уничтожая цель, я испытывал сильный азарт. Жалел об ограниченном запасе патронов.

В тот раз мы вернулись домой без потерь. Но вскоре во время очередного вылета на штурмовку артпозиции противника на острове Хортица был подбит Иван Вишняков. Он оказался в сложном положении, поскольку подбили его на малой высоте. Прекрасный летчик в этой ситуации не растерялся, приводнил свой «ишачок» в камышах у левого берега Днепра. С трудом выбравшись из трясины, заляпанный болотной грязью с ног до головы, он вскоре пришел на аэродром. Рослый, худощавый, Иван деловито счищал с себя грязь, ворча себе что-то под нос и совершенно не реагируя на наши шутки. Почему-то всегда, когда летчику удавалось благополучно выбраться из серьезной передряги, мы, друзья, встречали его удачными и не очень удачными остротами. Почти каждый в полку испытал это. Очевидно, таким образом мы снимали напряжение, которое всегда испытываешь, тревожась за судьбу товарища. И была в таких шутках радость по поводу того, что все окончилось благополучно.

За успешную штурмовку вражеских артиллерийских позиций командир авиационной группы объявил летному составу благодарность. Артиллерия на острове на несколько дней замолчала.

В те же дни полк пережил еще одну радость: вернулся сбитый над вражеской территорией Володя Балашов. Он прикрывал бомбардировщики ДБ-Зф и во время боя в районе цели был подбит. Пришлось прыгать с парашютом. Гитлеровцы долго его искали, но он спрятался в густой траве, а ночью осторожно двинулся к Днепру. Так, ночами, и продвигался на восток, а днем пережидал, укрывшись в каком-нибудь надежном месте. Свое изорванное обмундирование он бросил и в одних трусах переплыл Днепр. На левом берегу его подобрали советские люди, накормили, дали кое-какую одежонку, и он, обросший, в драных штанах и цветастой измятой рубахе, в один прекрасный день предстал перед нами. Радостных воплей было много. Острили по поводу его одеяния, но Володя был невозмутим.

— Что за смех? — отвечал он острякам, делая вид, что не разделяет общего веселья. — Штаны как штаны: можно заштопать и на базаре продать. С руками оторвут… А рубашка и впрямь коротковата, зато цветастая. Такую рубашку девушке подарю — она себе кофточку сошьет…

Володя Балашов был одним из самых компанейских летчиков в полку. Он обладал завидным жизнелюбием и не терял чувства юмора даже в такие моменты, когда многим из нас было не до смеха. Ну а если речь шла об очередном розыгрыше, то можно было безошибочно указывать на Балашова как на одного из инициаторов этого розыгрыша. Вторым таким человеком был Саша Мартынов. Этих ребят никакой иронией невозможно было смутить. Летчики, например, не раз острили по поводу довольно длинной шеи Балашова, но Володя в ответ только щурился… «Родителям своим благодарен, — степенно заявлял он, — с такой шеей мне хорошо вести круговую осмотрительность…» И при таком бесценном характере он был прекрасным летчиком и верным боевым товарищем.