Воздушные бойцы

Воздушная обстановка в районе Сталинграда в те дни оставалась чрезвычайно сложной. До глубокой темноты над Волгой не прекращались бои. Фашистские асы продолжали наносить ощутимые потери нашей авиации. По-прежнему, используя ахтубинскую пойму, гитлеровские охотники из группы «Удэт» устраивали засады, патрулируя над поймой на малых высотах. Необходимо было противопоставить немецким асам мастерство и опыт наиболее сильных летчиков. Но все самые опытные летчики были рассредоточены по полкам.

Командующий 8-й воздушной армией Т. Т. Хрюкин решил создать группу сильных летчиков-истребителей, которые активными и целенаправленными действиями в воздухе смогли бы пресечь деятельность гитлеровских асов в районе наших левобережных аэродромов и перехватить в воздухе инициативу у противника. Тем самым можно было бы создать нормальные условия для работы штурмовиков, бомбардировщиков, да и истребителей, поддерживающих наши войска, обороняющие Сталинград.

Тимофей Тимофеевич Хрюкин был выдающимся авиационным военачальником. За десять лет, начиная с 1932 года, он прошел путь от курсанта до генерала. Командовал частями и соединениями ВВС. Успешно выполнял интернациональный долг в Китае, где он в конце тридцатых годов воевал в качестве командира группы бомбардировщиков, состоящей из советских летчиков-добровольцев. Генерал-полковник авиации Т. Т. Хрюкин дважды был удостоен звания Героя Советского Союза. Летом и осенью сорок второго года этот энергичный, смелый и инициативный командующий руководил 8-й воздушной армией, на долю частей и соединений которой выпали тяжкие сражения в небе Сталинграда. При той острой нехватке самолетов и опытных летчиков, какую мы испытывали в первые месяцы сталинградской эпопеи, а также при том, что мы имели дело с наиболее подготовленными, отборными воздушными соединениями противника, наше успешное многомесячное противостояние превосходящим силам гитлеровцев в районе Сталинграда во многом было и заслугой командующего армией. Его деятельную энергию, его ум и спокойную твердую волю в тот период ощущали не только командиры соединений и полков, но и каждый отдельный летчик.

Обдумывая наиболее эффективные способы борьбы с немецкими асами, Т. Т. Хрюкин и решил создать мощный разящий кулак из лучших летчиков-истребителей 8-й воздушной армии. Таким кулаком должен был стать один из прославленных полков в нашей истребительной авиации — 9-й гвардейский. Этот полк входил в ту же истребительную авиадивизию, что и наш 296-й истребительный полк, поэтому мы хорошо знали многих летчиков 9-го гвардейского полка но совместным боям.

9-й гвардейский полк был сформирован в сентябре 1939 года. С началом Великой Отечественной войны полк осуществлял прикрытие Одессы и морского порта, поддерживал действия войск Приморской армии и кораблей Черноморского флота. В течение длительного времени полк вел активные боевые действия в блокированном городе в составе ВВС Одесского оборонительного района. С 5 августа по 115 октября 1941 года (примерно за два с половиной месяца боев) летчики этого полка сбили 94 самолета противника. В марте 1942 года полк был преобразован в гвардейский. Двенадцати летчикам полка было присвоено звание Героя Советского Союза. Высок был авторитет полка и в боях за Сталинград. И вот в этот полк были стянуты наиболее опытные истребители из разных частей 8-й воздушной армии. Теперь и мы имели внушительную группу асов, которым надлежало прекратить разбой эскадры «Удэт» в небе Сталинграда.

Командовал полком майор Лев Львович Шестаков. Это был опытный истребитель, участник боев в Испании. Шестаков обладал не только высоким индивидуальным летным мастерством и широким тактическим кругозором, но был также волевым, целеустремленным и требовательным, что само по себе чрезвычайно важно на командной должности, когда боевой опыт и летное мастерство должны сочетаться с умением руководить людьми. Судя по отношению командующего армией Т. Т. Хрюкина к Л. Л. Шестакову, командир 9-го гвардейского истребительного авиаполка отвечал представлениям Т. Т. Хрюкина об образцовом советском асе. В этом, на мой взгляд, командующий не ошибался.

Комиссаром полка был батальонный комиссар Николай Андреевич Верховец — ветеран полка, отличный летчик, очень мужественный и принципиальный человек. Начальником штаба полка — майор Виктор Семенович Никитин, специалист грамотный, человек житейски мудрый, спокойный и организованный.

Многих летчиков этого полка я знал не только по совместным боям в Сталинграде, но еще и по боям в районе Харькова, Купянска. Летом сорок второго года наш 296-й полк и 9-й гвардейский нередко базировались рядом. Я был знаком со многими асами 9-го гвардейского — с Королевым, Алелюхиным, Серогодским, Череватенко, Голубевым, Рубцовым и другими. Многие из них к лету сорок второго года уже были Героями. Они и составляли ядро полка.