Плеханов был одним из выдающихся марксистов. В целях пропаганды марксизма им были написаны замечательные работы: «Социализм и политическая борьба» (1883 г.), «Наши разногласия» (1884 г.), «К вопросу о развитии монистического взгляда на историю» (1895 г.) и др. В.И. Ленин высоко ценил Г.В. Плеханова как виднейшего представителя передовой русской культуры за его работы, на которых воспитывались русские революционные марксисты конца XIX века.
Заслуга Плеханова и его группы «Освобождение труда» состоит в том, что они подорвали влияние народников среди революционной интеллигенции, проделали большую работу по пропаганде идей марксизма в России и теоретически подготовили русскую социал-демократию.
В период господства народничества, являвшегося главным идейным противником марксизма в России, Плеханов первый подверг его резкой критике. Народники отрицали развитие капитализма в России и руководящую роль пролетариата в революционном движении. Они защищали ложное идеалистическое положение о том, что решающую роль в истории играют не народные массы, а отдельные «критически мыслящие» личности, герои, за которыми слепо следует «толпа». Плеханов показал несостоятельность утверждений народников о том, что Россия якобы пойдет особым, отличным от Западной Европы путем к социализму, через крестьянскую общину, минуя стадию капитализма. Основываясь на закономерностях общественного развития, раскрытых Марксом и Энгельсом, Плеханов убедительно доказал, что вопрос о России решен самой историей, ибо Россия уже вступила на путь развития капитализма и нет такой силы, которая могла бы свернуть ее с этого пути. Вместе с ростом капитализма, доказывал Плеханов, растет и крепнет пролетариат, и ему принадлежит будущее. Плеханов поставил перед русскими революционерами задачу – опереться на рабочий класс, развивать его классовое самосознание, помочь ему создать свою рабочую партию. История общества, говорил Плеханов, не является делом выдающихся личностей, внушающих по своему произволу те или иные понятия непросвещенной послушной массе; история делается народом.
Однако у Плеханова были серьезные теоретические ошибки, явившиеся логическим основанием его перехода впоследствии на позиции меньшевизма, за что подвергал его критике В.И. Ленин.
Свое дальнейшее развитие в новых исторических условиях марксизм получил в трудах великого преемника и продолжателя дела Маркса и Энгельса – В.И. Ленина. Ленин всегда рассматривал марксистскую теорию не как догму, а как руководство к действию; он подчеркивал, что призвание марксистской философии состоит не только в объяснении мира, но и в его изменении, в революционном преобразовании. Маркс и Энгельс, писал Ленин еще в 1901 году, завещали нам развивать созданную ими науку и наметили путь, по которому нужно идти, разрабатывая ее во всех частностях. «Мы вовсе не смотрим на теорию Маркса, – продолжает Ленин, – как на нечто законченное и неприкосновенное; мы убеждены, напротив, что она положила только краеугольные камни той науки, которую социалисты
В соответствии с этим Ленин с первых шагов своей революционной деятельности не только неустанно пропагандировал, конкретизировал и защищал марксизм от его многочисленных противников – народников, «легальных марксистов», «экономистов», меньшевиков, лидеров II Интернационала и других, но и развил его дальше, поднял марксизм на новую, высшую ступень.
Новым, высшим этапом в развитии марксизма является ленинский этап.
Россия явилась родиной ленинизма, а гениальный теоретик и вождь русского пролетариата В.И. Ленин, создавший высший этап в развитии марксизма, стал признанным вождем и учителем международного пролетариата, всех трудящихся и эксплуатируемых масс. Коренные причины этого заключаются в острейших классовых противоречиях, характерных для России начала XX века. Россия стояла в то время накануне величайшей народной революции, гегемоном которой, как доказывал Ленин и как в дальнейшем подтвердил ход революций в нашей стране, являлся русский пролетариат. В силу этого центр международного революционного движения переместился в Россию.