Возрождение

— «Шквал», Ударной группе работать по стоящим на рейде кораблям противника и орбитальным крепостям! — приказал Командующий. — «Кобра», возьми десяток крейсеров и займись комплексами дальнего обнаружения. Остаться от них должны одни головешки. С минными полями не возиться, счищать их с пути Серебряными Слезами. Действуйте.

Передовая цепь серых шаров, стремительно приближающаяся к боевым порядкам противника, развела магнитные ловушки, и хрустальная пыль Серебряных Слез сверкающей пургой устремилась навстречу врагу. Ряды обороняющихся дрогнули и неожиданно рассыпались на сотни кораблей, бросившихся в разные стороны в надежде спастись бегством.

— Что, даже чаю не попьете? — озадаченно нахмурился Тринадцатый, глядя, как призванный защищать солнечную систему флот беспорядочной толпой пытается достичь области гиперпереходов.

— Алекс, они разбегаются! — сообщила Алиса. — И те, что стоят на рейде, тоже! Наблюдаю множественные старты с поверхности планеты. А также отстрел аварийных гиперкапсул на отдаленных космических крепостях.

— Захватчики трусливо бегут! — взревел адмирал-консультант Риулов, торжествующе потрясая ручищами. — Истина — вечна! Я желаю получить запись этого зрелища, мой народ должен увидеть, как ненавистные враги трусливо покидают священный Оззириз!!!

Тут же вспыхнул один из экранов системы связи, и появившийся на нем «Тайпан» доложил:

— Противник бежит во все стороны, не оказывая сопротивления. Нас слишком мало, чтобы отловить всех. Жду указаний!

— Уничтожь всех, кого успеешь, — Командующий разглядывал охваченный паникой флот врага. — И возьми пленных, штук десять, желательно разных рас. У нас нет времени бегать по крепостям.

Командир штурмовой маневренной группы вышел из эфира, и Тринадцатый задумался. Экспедиционная эскадра носилась по тылам противника третью неделю, неожиданно появляясь в разных местах и нанося сокрушительные удары. Ошеломленные подразделения врага, находящиеся в атакованных солнечных системах, не ожидали нападения. Они оказывались не подготовленными к внезапному вторжению и несли огромные потери. Трижды эскадре Боевого Флота удавалось полностью уничтожить силы прикрытия оккупированных систем, в остальных случаях в рядах врага начиналось повальное бегство. Страх и неизвестность сделали свое дело. Радиоперехват переговоров противника свидетельствовал, что об эскадре Людей среди Чужих бродили жуткие слухи, порой доходившие до абсурда. Якобы человеческий флот был невообразимо огромен, чудовищно жесток, непобедим и вообще неуязвим для оружия, а захваченных пленных Люди немедленно пожирали прямо вместе со снаряжением.

Чтобы исправить положение дел, за экспедиционной эскадрой была снаряжена погоня. Полумиллионный флот преследовал Людей по пятам девятые сутки, но в силу разницы в гиперскорости постоянно отставал на несколько часов. За это время эскадра Боевого Флота успевала высадиться в очередной солнечной системе и ударить по обнаруженным силам противника всем, что имелось в распоряжении. Потоки плазмы и океаны антивещества превращали в поля обломков вражеские эскадры и крепости, рой перехватчиков сжигал всё на своем пути, после чего Люди быстро сворачивали операцию и покидали систему. Спустя какое-то время на место событий прибывали карательные силы, но Чужие заставали лишь разрушенные укрепления, уничтоженные и поврежденные корабли и охваченные паникой гарнизоны. С каждым таким нападением количество карательных флотилий увеличивалось, и теперь за человеческой эскадрой охотился едва ли не весь флот Альянса, находящийся в пространстве Риулов.

Пожалуй, лучшей возможности не будет, решил Алекс. Противник уже начал минировать солнечные системы, это хороший знак. Нас приняли всерьез и более не считают мелкой угрозой. Наверняка враги будут гонять карательный флот по пространству Риулов в поисках Людей еще долго. Будет вообще хорошо, если сюда перебросят новые подразделения с Дэльфийско-Человеческого направления. Но дальше рисковать не стоит, иначе можно угодить в ловушку. Рано или поздно противник додумается, например, до простейшего окружения или более грамотной ловушки. Сил у него для этого достаточно, не хватает только сообразительности командования. Так что сейчас в самый раз. Он коснулся сенсора ЗАС-связи и послал общий вызов командирам маневренных групп.

— Эскадре — сигнал «Закат»! — объявил Командующий. — Приступаем к операции «Поплавок».

— Прямо сейчас? — встрепенулась Алиса. — В системе полно вражеских кораблей!

— Тем лучше, — Тринадцатый кивнул на обзорные экраны, — в такой панике они ничего не заметят. И тщательно проверять пространство не станут, потому что мы уйдем раньше.

— Можно я пойду вместе с «Барабашками»? — попросилась она. — Мой «Призрак» стоит в ангаре, он полностью готов!

— Может, тебе еще со спецназом в атаку сбегать? — хмыкнул Алекс. — Прогуляешься по базе Гредринианцев, посмотришь там-сям, может, наконец, поймешь, где у них заканчивается голова и начинается шея.