Возвращение Черного Отряда

Мы вступили в средних размеров городишко, полностью покинутый людьми. Правда, исчезли они задолго до нашего прихода – виной тому свирепое землетрясение. Все же нам попались уцелевшие строения, что позволило укрыться от мороза. Мы развели огонь, что с тактической точки зрения было не самой лучшей идеей. Когда разомлеешь у камелька, не очень-то захочется выходить наружу.

Это становилось главной нашей проблемой. Заставить людей двигаться мог разве что голод.

Прошла неделя с тех пор, как я в последний раз путешествовал с Копченым. Вот уж не думал, что смогу так сильно по нему соскучиться.

Я убедил себя в том, что и без его помощи справлюсь со своей болью. Прежде это удавалось, когда колдун был под рукой и у меня имелась возможность блуждать по миру духов.

Когда скачешь вдоль восточной кромки ада, рискуя отморозить задницу еще до того, как подохнешь от голода, самое лучшее – думать о других проблемах. А проблем хватало. Причем серьезных.

Главная из них – как бы мне свершить возмездие.

Единственное развлечение в этом тяжелом походе – смотреть, как Тай Дэй пытается усидеть на спине своей убогой шатающейся клячи. Но малый держался – упорства ему было не занимать.

Каждые четыре часа Костоправ спрашивал меня насчет свойственников. Я ничего не знал. Тай Дэй утверждал то же самое, а свое мнение насчет его правдивости я предпочитал держать при себе. Костоправ поглядывал на меня не слишком приветливо.

Прилетела весть о поимке тенеземского дезертира, якобы знающего местонахождение пещеры, битком набитой припасами.

– Ты в это веришь? – спросил я.

– Возможно, парень просто боится, что ему перережут глотку, и готов наврать с три короба, лишь бы отсрочить расправу. Но мы проверим.

– Прямо сейчас, когда я только начал привыкать к теплу?

– А к голоду ты тоже начал привыкать?

Мы покинули город и поехали дальше: все вперед и вперед, день за днем, через поля, леса и холмы, минуя города и веси, изувеченные землетрясением и брошенные населением. Мы с Капитаном ехали на огромных черных скакунах. Он был одет в холодную броню Вдоводела, я тащил чертово знамя, а позади, как куль с овсом, болтался на своей лошаденке Тай Дэй. В конце концов мы нашли ледяную пещеру. Судя по словам пленника, там нас ждали несметные богатства. Но при землетрясении вход в нее оказался завален. Оголодавшие туземцы начали было его расчищать, но мы освободили их от этой трудной работы и выставили караул. Было решено дождаться наших основных сил, достаточно нагулявших аппетит, чтобы докопаться до ужина.

Потом мы двигались дальше, к Кьяулуну и Вершине, ухитряясь и снедь добывать, и неприятностей избегать, пока не оказались всего в сорока милях к северу от разрушенного города.

Местность там была что надо – ухоженная и почти не затронутая бедствием. Я бы даже назвал ее красивой, если бы не студеные ветры. И тут внезапно мы повстречали тенеземскую кавалерию. И куда только смотрели вороны Старика?

Эти всадники, все до единого, были настроены очень серьезно. Под их стремительным ударом мы развалились на полдюжины кучек, и сразу же на нас попыталась навалиться орда пехотинцев. К нашему счастью, то было местное ополчение – плохо вооруженные и совершенно необученные крестьяне. К слову сказать, и неопытный сельский олух, коли ему повезет, укокошит тебя с тем же успехом, что и жрец боевых искусств, вроде дядюшки Доя.

Мне удалось водрузить знамя на вершине кургана. Старик находился рядом, наши – вокруг.

– Надо же было тебе именно сегодня не напялить твой чертов доспех! – прокричал я. – Вырядись ты пугалом, глядишь, у них поубавилось бы куражу.

Возможно, так бы и случилось. Кто знает?

– Что-то он тяжеловат в последнее время, – пробормотал Костоправ, облачаясь в свои вычурные жуткие латы. – К тому же броня холодная и провоняла потом.

Стоило Капитану надеть на голову крылатый шлем, как на плечи уселась пара чудовищных ворон. По латам побежали струи алого огня. Туча ворон с надрывным карканьем вилась над нашими головами.

После непродолжительной попытки разобраться с Вдоводелом, знаменосцем и Стариковыми воронами большая часть пехотинцев пришла к разумному решению посвятить остаток дня отдыху. Видать, сюда дошли самые неприятные слухи о нашей армии.

А вот кавалеристы оказались слепленными из другого теста. Они продолжали сражаться. Во-первых, это были ветераны, а во-вторых, Длиннотень наверняка их убедил, что мы зажарим их женщин, изнасилуем детей, а всех прочих освежуем и мясо скормим собакам, а кожу пустим на сапоги.

Но в конце концов мы рассеяли и их. Солдаты рвались преследовать, но Старик приказал продолжать движение на юг, с тем чтобы овладеть дорогами и переправами. Нашлись такие, кто оставил этот приказ без внимания.

– И как с ними быть? – осведомился я.

– Пусть их участь послужит уроком остальным. Если кто выживет, потом догонит нас.