Мы замерли на месте. Зверь шумно потянул воздух, ещё раз, и потом вновь стал пожирать растительность. Я посмотрел вниз — под ногой желтели, пронизанные травой, кости человеческого скелета. Одежда, бывшая на них, истлела и рассыпалась, потеряв свою форму и цвет настолько, что определить, кто это был, не представлялось возможным. Этот несчастный погиб давно… Что его убило: страшное падение с высоты от ураганного ветра, голод, дикий зверь — нам этого уже не узнать. Я очень осторожно поднял ногу и переступил останки. Ната смотрела на меня и ждала команды. Я махнул ей рукой — пошли! Мы приблизились совсем близко, зверь мог нас учуять. Присмотревшись, я увидел, что он совсем не похож на те причудливые создания, которые мы окрестили овцебыками. Оно было ещё крупнее, массивнее и длиннее. На толстых ногах в больших и кривых наростах, начинающихся прямо от туловища, висела жёсткая и голая шкура, кожа была землистого цвета и свисала складками. Широкие, раздвоенные копыта, напоминали тарелки
— так они были велики. Животное стояло к нам задом. Хвост был длинный, свисал до земли и беспрерывно дёргался, напоминая толстую змею.
Заканчивался он широкой кисточкой. Я показал Нате — Обходи! — а сам принял в другую сторону. Мы окружили ничего не подозревавшее животное. Я рассмотрел его морду. Низко опущенная вниз, с двумя, круто загнутыми назад рогами… Это была самая обычная корова! Но, присмотревшись, я покачал головой — нет, не совсем обычная… Изменения, превратившие всё и всех, в неизвестно кого, коснулись и её. Морда жвачного существа удлинилась, глаза сверкали красным, зловещим оттенком, а передние ноги, нет — лапы! — оканчивались уже не копытами, а чем-то вроде двух громадных когтей. Оно искусно взрывало ими землю и доставало оттуда коренья, которые тут же и поедало. Я натянул… и опустил тетиву. Очень большой риск… Это животное запросто могло убить нас обоих. Но уйти без добычи? Пока я раздумывал,
Ната, с другой стороны, не выдержав, появилась среди зарослей и взмахнула рукой. Вжик! Дротик Наты пробил шкуру и ушёл внутрь почти на две ладони.
Корова громко заревела и рухнула вниз, подминая собой подогнувшуюся траву.
Кровь хлынула из раны, заливая шкуру животного. Мы растерянно встали возле неё — так легко? И тут это чудовище взметнулось на ноги! Только густые заросли и торчащие из земли корни растений спасли нас от гибели. Животное путалось в них при беге и припадало на передние копыта-лапы, а мы неслись прочь, стремясь уйти от страшных рогов и, не менее опасных, зубов! Он бы все равно нас нагнал — копыта были лучше приспособлены для передвижения, чем наши ноги, но нас спасла случайность. Мы пронеслись как две стрелы, по настилу из спутанных трав, не заметив под ним ямы, а грузный и тяжелый зверь, едва ступив на него, дико промычав, упал вниз. У ямы была глубина около двух метров, животное влетело в нее головой и уже не могло выбраться самостоятельно. Мы тяжело дышали — если бы не эта яма…
— Надо торопиться! — Ната вытащила нож. — Свинорылы учуют кровь — и прощай все труды!
— Нет. Яма вырыта в песке, и вокруг, тоже, один песок. Они не появляются в песке. Но кровь могут унюхать крысы, если они здесь водятся.
— Я, сначала, бросила дротик, а потом испугалась… Такое огромное животное!
— Нам просто повезло… Больше никогда не стану охотиться на таких!
Оказалось, что дротик Наты, пробил животному сердце, но живучесть его была такой, что он смог еще нестись в злобе и жажде убийства, за нами, около пятидесяти шагов… Я потом поразился, вытаскивая дротик из раны — какая сила должна быть, чтобы так бросать? А ведь в обычных условиях, Ната не могла похвастаться ничем особенным… Но эта загадка разрешилась просто — она воспользовалась копьеметалкой, значительно удлинявшей и дальность броска и скорость его полета.
Я попробовал надрезать кожу ножом. Она поддалась с большим трудом, несмотря на то, что сталь была хорошо заточена — за этим я следил постоянно. Мы с трудом отделили большой кусок мяса и жира, я увязал его веревками из травы и, чтобы не пачкать одежды, подложил несколько стеблей на спину.
— Вернёмся?
— Да. Бросать такое богатство — расточительство. Когда нам ещё так подфартит? Лишь бы никто другой не обнаружил…
Мы отнесли груз домой. Вернее, туда, где ещё только собирались его построить. На этот раз я оставил Нату отдыхать и взял с собой Элину. Мы приготовили мешки для поклажи, кроме того, я захватил топор, чтобы вырубить куски из туши. На нашу добычу никто не покушался. Это меня обрадовало — волки, будь они рядом, могли учуять запах крови, а ввязываться в схватку с сильными и опасными противниками, мне сейчас никак не хотелось. За четыре ходки, я с девушками перетащил почти половину туши.
Хочешь, не хочешь, а остальное приходилось оставлять на месте, уже смеркалось. В последнюю ходку я так нагрузился от жадности, что еле передвигал ноги. Ната, остававшаяся в лагере, занималась нарезкой мяса и подвешивала его, как и собиралась.
— Дар, у меня уже все верёвочки кончились! Что делать?