Возвращение к людям

      - Новички. Те, кто пришел в долину извне. С некоторых пор это стало редкостью - все пути сюда надежно закрыты. Но ведь откуда-то вы пришли? Не из озерного поселка - я знаю всех, кто там живет. И не с берегов Тихой и Дальней… Может быть, вы из разнотравья? С восточных, желтых степей? Нет… И на болотных не похожи. Спустились с предгорий? Или… даже дальше - оттуда! Неужели, есть проход в горах?

      На миг его спокойствие дало трещину. Он более взволнованно вгляделся в наши лица.

      - Вы с той стороны хребта? Но как вы прошли горы? Нет, вы не могли это сделать… Ледники не пропустят никого. Значит, пришли с севера... Вы из города? Там еще остаются люди?!

      Я оперся на лук.

      - Послушай… Послушайте. Как вас... Белая Сова? Мы ничего не понимаем. Какая долина? Какие болотные? И, в конце концов, что это все значит?

      Он пристально посмотрел в мои глаза и медленно произнес:

      - Так... У Белой Совы только один вопрос... Как давно Дар и его спутница не видели других людей?

      - С того дня, когда все это началось! - ответила за меня Ната - А друг друга встретили, где-то, с полгода тому назад. Ну, или чуть меньше!

      Он покачал головой:

      - И вы не знаете больше никого, из уцелевших?

      - Нет. Первый, из всех тех, кого мы считали мертвыми - перед нами... - я справился с собой и теперь ждал, что скажет нам этот человек.

      - Мы никого не знаем, - вставила Ната. - Мы думали, что сами - последние...

      Он протянул руку на восток:

      - Там, возле берегов скалистого озера, где лес с предгорий большого хребта подходит к реке, живут несколько десятков оставшихся. Там самый большой поселок. Но Белая Сова не может поверить... Вы, столько времени, жили совсем одни? И больше никого?

      - Нет. Никого.

      От чуть свел брови… И мне, и Нате, стало ясно - он сожалеет…

      - Хау. Белая Сова расскажет вам все.

      Незнакомец перешагнул через тушу волка, и направился к близко растущим кустам. На несколько секунд он словно исчез из виду - а я напрягся… следует ли доверять чужаку? Что, если он решит напасть на нас? И вообще - один ли он?

      Развеяв мои опасения, тот появился из зарослей, но уже вооруженный. Как оказалось, все его вещи находились недалеко от места сражения. Чужак вернулся к трупу зверя, посмотрел на дротик Наты, торчавший из лапы одного волка, на мою стрелу - из груди того же, и перевел глаза на третьего, задавленного Угаром. После этого прижал руки к груди и немного торжественно произнес:

      - Сова рад этой встрече! Он видит, вы двое - настоящие охотники прерий! Немногие могут отважиться на схватку с хозяевами Низин!

      Я невольно оглянулся на туши убитых хищников - сейчас опасные хищники уже не внушали страха, подобного тому, который овладел нами раньше, при памятной встрече со стаей диких собак в степи. Прошло всего несколько месяцев - а мы, из простых бродяг, сами превратились в угрозу для животных. И дротик Наты в туше волка говорил об этом очень красноречиво… Я невольно задержал взгляд на убитом хищнике - более внимательный осмотр указывал на существенные отличия от встреченных ранее собак. Вряд ли те были меньше размерами, чем эти обитатели долины, но последние явно превосходили их силой и свирепостью!

      - Как давно воин и его подруга бродят по холмам, на берегах этой реки?

      - Больше недели, - простодушно ответила Ната.

      - И ни разу духи Белой Совы, не подсказали ему, что здесь находятся новые люди! - он слегка нахмурился, выразив непонятную нам досаду.

      - Послушайте! - я снова стал терять терпение… - Я ничего не понимаю! Какие к чертовой матери, духи? Что это за имя - Сова? Что все это означает? И кто теперь обитает в этих краях?

      Ната, до которой, наконец, тоже дошло, кого мы видим перед собой, тихо отступила назад, а потом еле слышно произнесла:

      - Мы что, попали в прошлое?

      Он оторопело посмотрел на меня, потом на Нату, сделавшую широкие глаза, и, неожиданно, улыбнулся, сразу став гораздо добродушнее:

      - Прошлое? Нет… оно само догнало вас. Нет, вы, к сожалению - или, напротив… - в том самом времени, в каком и жили раньше. Дух Земли должен был подсказать вам это.

      - Не понял?

      Слова этого человека, перемешанные с фразами, больше подходящими для героя вестернов, с трудом сочетались и не укладывались в моей голове…

      - Белая Сова хотел сказать своим новым… друзьям - изменилось то, что должно было измениться. Остались старые понятия, но нет старых вещей. Осталась память, но началась иная жизнь. И появились те, кто ее принял! А о многом люди предпочли давно забыть… Но, мои глаза видят - те, кто спас жизнь индейцу, уже приспособились к этому времени! Это - лучшее, из всего, что Белая Сова встречал в Большой долине!