Возвращение к людям

      - Что я видел… Если кто их и видел - так это Сова. Я не брожу по, так называемым, прериям, день и ночь. Его спрашивай! Хорошо хоть, здесь их не так много!

      Многие согласно закивали. Аптекарь продолжил:

      - Помните, как какая-то дрянь Тучу за ногу цапнула? Могла и откусить! Кто бы раньше подумал, что в воде такая зараза водится? Уж чего-чего, но крокодилов, на этой земле, отродясь не было!

      - Да не крокодил это, вовсе...

      - А какая разница? Все одно - людоед! Даже хуже крокодила! Про тех хоть слышал… А эти, откуда? Понавылазили, мать их…

      Все приумолкли. Я заметил, как при упоминании некоей Тучи, Стопарь слегка занервничал. Аптекарь не унимался:

      - Док! Ты у нас специалист! В животных, лучше всех разбираешься! Все-таки, ветеринар бывший! Объясни народу, что с нами произошло и чего ждать дальше? Откуда эти твари на нашу голову?

      Тот пожал плечами.

      - А откуда мне знать? Я специалист по кровам да овцам… А эти - похожи на них лишь отчасти. И потом, ты уверен, что изменения касаются только животных?

      Стопарь, бесстрастно слушавший их перепалку, с места вставил:

      - Помните тех двоих, которые вышли из болот? У обоих были шкуры, как у зверей…

      Кто-то согласно выкрикнул:

      - Ну да, они еще до полусмерти напутали Каргу!

      - Они как звери… Им и одежда не требуется больше - мех заменит!

      Док отмахнулся от восклицавших:

      - Ну, это, можно сказать, даже и не изменения... Хотя, конечно, появись такие в прошлом, их бы стали показывать в цирке! Или, они сами стали себя показывать… В истории медицины встречались подобные истории, это называли оволосением, по животному типу. Но это не то, чего я боюсь. Тех двоих я видел - это Леший и Йети. Они никому не причинили вреда, и ушли куда-то к востоку.

      - Слушай, как тебя? Дар? А ты много видел таких тварей, о которых все говорят? Может, у вас в городе их и вовсе нет?

      Я выразительно усмехнулся:

      - Есть. Меньше, чем у вас, в долине, но есть. Огромные кошки, ящеры. Больше всего - крыс-мутантов!

      Ната слегка удивленно посмотрела на меня, но я чуть сжал ее руку, принуждая молчать…

       - …Величиной с собаку, но, на мой взгляд, те все же злее и опаснее. Собаки тоже бегают! Сбиваются в стаи и нападают, если видят численный перевес. Иногда попадаются и вовсе огромные экземпляры. Мы их называем Бурыми. Только это не медведь… Нечто, вовсе непонятное. А вот размеры даже побольше, чем у косолапого. Мне Сова говорил, у вас тут тоже такие появлялись?

      - Бывало…

      - Вот и у нас, бывало. Так что город вовсе не так безопасен для прогулок, Аптекарь.

      - Вы то, живете? - он не унимался. Я пожал плечами:

      - Живем. А что делать?

      - Вот и мы - выживаем… Кстати, если там шастают эти уроды - как вы-то, смогли уцелеть? Особенно, повстречавшись с Бурым?

      - С одним из них пришлось иметь дело.

      - Да брось заливать! Ты что, ее убил?

      Ната, опередив мой ответ, быстро указала рукой на наши ноги - грубые мокасины, с немалым трудом сшитые из шкуры едва не погубившего нас монстра, очень даже неплохо заменили собой прежние, вконец истертые в скитаниях по городским окраинам. Потом девушка коснулась ожерелья из когтей и зубов, висевшего на моей шее. Ее стараниями, часть из резца, вырубленного ею из пасти Бурого, теперь находилась точно посередине… Череп, внимательно присмотревшись, уважительно кивнул - на его поясе тоже красовалось подобное украшение, но, чуть более крупного размера.

      - Это что, типа завалили? Не хило… Ствол видать, припрятан? Такое сотворить только с винторезом под силу - голыми ручками не возьмешь! А что, Сова, ты вот такого пока не осилил! Пришлые, покруче, да?

      - А правду говорят, что те, кто живет в городе, питаются людьми?

      Мы с Натой одновременно рассмеялись:

      - Нет. В городе просто некому питаться остальными...

      - Нет?

      - Нет. Мы - единственные.

      Наш ответ произвел гнетущее впечатление - многие вновь понурили головы. Сова вполголоса заметил:

      - Люди долины все еще верят в спасение… Что кто-то придет, и позаботится о них. Но из руин уже давно никто не выходит. Они - первые, после тех, про кого говорил наш доктор.

      - Доктор?

      Я с интересом обернулся к Доку. Тот равнодушно кивнул:

      - Да называйте меня, как все. Док удобнее…

      - А много ли животных находится в долине? - я решил поменять тему.

      - Много. Вначале было мало, до тех пор, пока земля не стала покрываться травой и кустарниками. Они росли, как сумасшедшие, одной недели хватило, чтобы из ростка вырастал куст, высотой с метр. Вряд ли среди них много таких, которые вы видели в прошлом. Тебе Сова лучше всех расскажет - он бродит по долине постоянно...

      Индеец неопределенно кивнул. Он, не спеша, достал длинную трубку - я уже не поражался ее сходству с трубками североамериканских индейцев. Но в этом человеке и его одежда, вещи, или манера поведения - все казалось каким-то нереальным...

      - Белая Сова знает много новых животных. Но мой брат и сам видел их. Если говорить о самых редких… Даже не скажу. Людям долины чаще встречаются большие кролики, которых вы называете Кролами, и подземные свиньи, с лапами как у кротов.

      - Свинорылы!

      Сова кивнул.