Возвращение к людям

      Сова направился к ближайшему костру. Их было более двух десятков - возле каждого жилища что-то горело или готовилось на углях. Возле этого сидело пятеро человек - и все мужчины. Ната покрутила головой - Сова обещал, что в поселке мы увидим множество женщин. Но, либо наше появление никого не заинтересовало, либо, собравшимся здесь было давно уже на многое наплевать, и приход очередных участников общей драмы не вызывал былого волнения. При ближайшем рассмотрении я облегченно вздохнул - наряд Совы, столь резко бросившийся в глаза при нашей встрече, был присущ только ему. Все прочие обитатели поселка были облачены в жуткие лохмотья, частично перемежаемые грубо обработанными шкурами, чем резко отличались от индейца, на котором одежда была чистой и подогнанной точно по размеру. Это словно возвращало нас с Натой в реалии настоящего, в чем я едва не стал сомневаться, увидев индейца на берегу Синей реки.

      Все они остались сидеть возле костра, не делая попыток даже подняться, чтобы поздороваться. Однако, едва заметили вышедшего вперед, Угара - подскочили и судорожно стали хвататься за палки… Сова успокаивающе произнес:

      - Он ручной.

      Для наглядности он положил руку на холку пса. Угар чуть повернул морду, но вытерпел прикосновение. Затем, обойдя всех присутствующих, безмятежно развалился чуть поодаль костра… Я даже поразился - он впервые видел такое количество народа, однако отнесся к этому совершенно спокойно! Что до тех, кто обнаружил возле себя громадного зверя - они, без исключения, постарались отодвинуться от пса подальше…

      Мы с Натой во все глаза смотрели на их лица, на которых лежала печать равнодушия и обреченности, смешанная с усталостью, какая бывает у людей, которые имеют мало свободного времени. Но никто из них никуда и не торопился… Один, на вид, самый пожилой - я бы сказал, что ему за шестьдесят - поднял усталые глаза и негромко спросил:

      - А... Это ты, Сова? Что новенького?

      - Док хочет знать, не встретил ли Белая Сова спасателей? Нет, старик. Никто не придет к вам на помощь - только вы сами.

      - Вечно ты стремишься нас ткнуть мордой в грязь… А кто это с тобой? И собака?

      Четверо остальных, безучастно смотревших на огонь, подняли, наконец, свои головы и повернулись в нашу сторону.

      - Они из города.

      - Давно?

      - Не очень… - я решил, в конце концов, сам вступить в разговор. И я, и Ната с трудом сдерживали свое волнение…

      - Как там?

      Я смешался - что подразумевал под вопросом этот человек? Сова спокойно оттеснил его в сторону, давая нам место возле очага.

      - Гостя следует встречать теплом, едой и питьем и лишь потом расспросами.

      - Э… Сова, оставь свои штучки. Ты не у себя в вигваме.

      - Типи.

      - Да хрен с ним, какая разница? Предложить нам нечего - еще никто ничего не поймал. Рыба сегодня, как назло, даже близко к берегу не подходит. А в разнотравье никто не ходил - опять волки объявились.

      - Ты мужчина, Док?

      - А что, по мне не видно?

      Сова с усмешкой произнес:

      - Штаны и седина не делают мужчину мужчиной. Возьми оружие и прогони волка. Лучше убей. Добудешь и шкуру, и еду.

      Тот, кого он называл Доком, пренебрежительно отмахнулся:

      - Я в жизни мухи не обидел, а ты - убей... Да и как я это сделаю? Голыми руками, что ли? Тебе легко говорить - обвешался железом с головы до ног, можешь и попробовать.

      - Мне не нужно пробовать. На груди Совы висят знаки его доблести. Разве ты не видишь этих шкур? Они не валялись на моей тропе - мне пришлось получить их в поединке!

      - Не всем же быть такими, как ты? Я привык к иной жизни... а носится по лесам, с каменным топором и дубиной на плече - нет... Это не для меня!

      - Ты все еще надеешься, на лучшее? Мне жаль тебя, Док. Чем скорее ты поймешь, что топор, пусть даже каменный, станет тебе хорошим другом, тем больше у тебя останется шансов на жизнь. Если, конечно, ты хочешь жить.

      Я внимательно присмотрелся к тому, кого Сова называл Доком: Он был худощав, даже «костляв», от явной худобы. Одет в какое-то непонятное тряпье, чудом продолжавшее прикрывать его владельца, совершенно без оружия, и с печатью усталости на морщинистом лице. Но вот глаза… Они горели у него чистым пламенем, совершенно не констатирующим с остальным обликом. Было ясно - этот человек, хоть и стар телом, обладает довольно сильным духом… и становилось странным, почему при этом он опустился до такого вида?

      - Да ладно, хватит вам собачиться... - с земли приподнялся очень крупный, могучего телосложения, мужчина, чуть ли не вдвое превосходивший Сову в плечах и выше на голову. Я даже присвистнул - настолько богатырская внешность оказалась у этого человека. Он погладил небольшую, темную бородку и степенно протянул мне руку:

      - Стопарь.

      - Стопарь?

      - Ага. С легкой руки нашего общего приятеля! - он выразительно посмотрел на Сову. Индеец невозмутимо уселся на освободившееся место. Сидевшие рядом подвинулись. Стопарь, - как он представился! - Жестом пригласил нас последовать примеру Совы. Мы сели.

      - А вас как кличут?

      - Меня - Дар. А ее, - я положил ладонь на колено девушки. - Ната.

      - А... Это не клички… Значит, вам прозвище еще не дали? Новенькие, что ли?