Возвращение к людям

      Впрочем, у нас имелась естественная защита. Немалая удаленность города от поселка, уже отвращающая желающих пойти в руины на разведку. Стаи перерожденных собак и еще более опасных волков, гигантские крысы, свирепые кошки - слишком многие нашли свою гибель в когтях и клыках страшных зверей, чтобы теперь рисковать, пробираясь через степи или прерии, как их называл наш новый друг. Мы уже знали - хищники терроризировали весь северо-запад долины, расположенный перед грядой Каменных Исполинов. Любой, кто захотел бы навестить нас, был вынужден пройти по этим, довольно опасным местам. И нам еще повезло, что мы передвигались с Угаром. На такой вооруженный и сплоченный отряд звери не рисковали нападать. А может - просто чувствовали, что мы мало похожи на жителей поселка и способны дать отпор. Давая свое приглашение Сове, я понимал, что индеец, в отличие от прочих, сумеет совершить этот поход без последствий… Но от него мы не ожидали неприятностей - если не замечать странностей поведения этого человека, он не казался способным на подлость. Провожая нас в дорогу, Белая Сова тоже высказал сожаление в том, что так и не нашел прохода в скалах - он, как никто другой, понимал всю сложность дальнего перехода.

      Дорога через Низины, предпринятая с целью сократить путь, едва ли себя оправдала. Кроме волков и крыс, перед любым путником вставали и иные преграды - в виде отсутствия чистых родников, где можно утолить жажду. К тому - появились целые скопища летающих кровососов. После столь мощного затопления это не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Скорее - наоборот. И мы тоже не удивлялись, пока обходили все эти коварные затоны, где по берегам жужжали сонмы далеко не мелких и более чем опасных созданий. Сказалось и отсутствие удобных троп - почва хлюпала под ногами, и в нескольких местах нам пришлось делать порядочные обходы, чтобы не попасть в трясину. Мы столкнулись и с другим открытием, о котором раньше не подозревали. На наших глазах, выскочивший из травы крол, угодил в заросли громадных лишайников, цепляющихся за ноги очень острыми кривыми иголками. Они моментально обездвижили зверька и втащили внутрь большого цветка, где вместо безобидных тычинок и пестиков, виднелись окровавленные резцы... Цветок сомкнулся и по изменившемуся цвету стебля, мы догадались, что он начал свою страшную работу по перевариванию животного заживо… Также из земли внезапно выстреливали остроконечные стебли-пики, длиной примерно до метра. Попасть на верхушку такого побега, вылетающего с быстротой змеи, означало ту же смерть, только еще более мучительную. Побег, впившись в тело обреченного, сразу принимался всасывать в себя кровь и через полчаса от погибшего оставался только бледно-синий труп, полностью лишенный какой-либо жидкости в организме. Сам стебель моментально разбухал, достигая толщины человеческого тела. Мы не наблюдали самого процесса, как в случае с кроликом, но видели последствия того, как под подобный вылет попал кто-то из странников. Скелет в тряпье казался нанизанным на кол - иного сравнения я не нашел… Иными словами, дорога в разрушенный город была очень надежно защищена. По крайней мере, с этой стороны. Мы могли жить в своем доме-подвале, не боясь нападения.

      И все же, зная, что в долине, за скалами, есть люди, мы не могли этого игнорировать. То я, то Ната, поглядывали в сторону юга, вздыхая и теряя настроение. Какими бы они нам не показались в первую встречу, но это были люди! А мы не могли всю жизнь провести затворниками…

      - Куда мой муж так тоскливо смотрит?

      - Туда же, куда смотрит и его подруга - Маленький Ветерок. Дуновение твоего дыхания напоминает мне о том, что мы оба желаем одного и того же... А если говорить не языком Совы - не отправиться ли нам опять в долину? Или я ошибся на твой счет?

      - Да, - Ната без особого интереса смотрела вдаль, на скрытые в мареве очертания высоких скал. - Помнишь, мы хотели дойти туда, до самых гор? И, если не встреча с Совой - мы бы могли там…

      - Что могли?

      - Я не знаю, Дар. Наверное, и ты тоже. Но мне кажется, что мы с тобой думаем об одном и том же…

      Я покосился на девушку…

      - Бросить подвал? А все, что в нем храниться?

      - Это сдерживает и меня… Но так мы превратимся в отшельников!

      - В отличие от них, - я говорил о людях долины, не делая никаких жестов, но Ната меня прекрасно понимала. - Мы обеспечены всем и надолго… Бросать все это - неразумно. Но и жить так, конечно, тоже. Сова упоминал о каком-то празднике Мены - я специально запомнил. Так вот, мы можем подгадать так, что придем в поселок как раз к нему. Если хочешь, разумеется…

      Ната улыбнулась:

      - Хочу. В конце концов, всегда есть возможность вернуться! А так - увидим там и других людей - тех, кто, как и наш индеец, бродит по долине. Нам ведь необязательно для этого переселяться отсюда? Давай, просто побродим, как и они, присмотримся - тогда и станем решать!

      - Сова сказал, что тоже придет на праздник. Я думаю, он будет нас ждать.

      Ната повисла у меня на шее…