Враги Империи

Рогтайх, столица Империи. Где-то в Белом городе.

Два ряда одетых в белые мантии людей выстроились по бокам широкого прохода. Под торжественный бой большого барабана по проходу шли две высокие фигуры: мужчина, облаченный в блистающие доспехи, и светловолосая женщина в длинном белом платье, таком воздушном, что оно казалось похожим на туман. Лица обоих закрыты белыми масками.

— Слава Блистающему Королю! — раздалось из глубины зала.

— Слава! — откликнулся хор голосов.

— Слава Владычице Озера!

— Слава! — снова откликнулся хор.

Мужчина и женщина дошли до другого конца зала и остановились у стола, покрытого красной бархатной тканью. На столе стояла золотая чаша и лежал меч с золотой рукоятью. Барабан умолк.

Мужчина взял в руки чашу и протянул ее женщине.

— Слава Блистающему Королю!

— Слава!

Женщина, приняв чашу, отпила из нее, и поставила ее на стол. Взяв меч, она протянула его своему спутнику, опустившемуся на одно колено. Он взял меч и поцеловал его.

— Слава Владычице Озера!

— Слава!

Мужчина вложил меч в пустующие ножны. Женщина взяла в руки чашу. Снова раздались глухие, но громкие удары. Вместе они направились обратно по проходу между двух групп почитателей — туда, где в другом конце зала стоял высокий золотой трон с широким, для двух человек, сиденьем.

— Слава Блистающему Королю!

— Слава! Слава! Слава!

— Слава Владычице Озера!

— Слава! Слава! Слава!

Они дошли до трона и повернулись. Мужчина протянул руки вперед, женщина подняла чашу в безмолвном приветствии.

— Да начнется праздник! — провозгласил Блистающий Король.

Часть II. Игры иллюзий

Глава XVI

Бессчетное количество раз удивлялся я изобретательности и отвратительной испорченности отдельных человеческих разумов. Казалось, на посту моем видел я уже всё, что мог придумать больной и злобный ум. И нет, как только начинал я так думать, случалось что-то, что опровергало эту мысль и вновь удивляло меня. То, что я видел и вижу, повергает меня в опасное состояние, когда начинаешь смотреть на всех людей, как на чудовищ, невольно представляя, что в их головах творятся те же самые ужасы, которые я вижу постоянно посредством моей службы. Однако до сих пор мне удается каждый раз напоминать себе о том, что служба моя чрезвычайно специфична и своеобразна. А значит, те чудовищные ужасы, с которыми встречаюсь я, не следует распространять на всех остальных людей, которые, в большинстве своем, приятны, добры и разумны.

Гленард ан Кратхольм. «Размышления о природе людей и их роли в истории Империи».

15 день X месяца 578 года

Рогтайх, столица Империи. Белый город.

Было уже за полночь. Он шел по темной улице, и стук его подкованных сапог эхом отражался от каменных заборов и стен домов. Луна скрылась за низкими облаками, накрапывал дождик. Мелкие капли оседали на камнях мостовой, на начавших уже облетать листьях деревьев и, что самое неприятное, на его длинных черных волосах, узких усиках и аккуратной бородке. Темнота, однако, была не полной: несмотря на позднее время, кое-где в окнах виднелись отблески огней свечей, а над некоторыми воротами даже горели масляные лампы. Район был далеко не бедным.

Эта часть города считалась тихой и благополучной, но он, на всякий случай, демонстративно держал руку на рукояти меча, показывая свою готовность пустить его в ход при любой угрозе. И когда от стены дома отделилась тень и направилась к нему, он незамедлительно продемонстрировал серьезность своих намерений, выхватив меч и резко повернувшись к незнакомцу. И тут же опустил оружие — он узнал того, кто к нему приблизился.

— Вернх арр Сабхар! — радостно воскликнул Гленард, широко раскинув руки: то ли в приглашении обняться, то ли просто демонстрируя отсутствие оружия. — Аймир Кадирского Галирата и младший посланник Галира в Империи.

— Гленард ан Кратхольм, — мрачно констатировал Вернх, убирая меч в ножны. — Барон Империи Андерриох, а теперь еще и Великий Инквизитор Империи.

— Надо же, помнишь, — усмехнулся Гленард. — А я уж начал опасаться, что ты забыл наши летние договоренности. Не забыл?