Время не властно

В поисках места, где можно было бы устроить привал и перекусить, дворфы наткнулись на какое–то ответвление Торгового пути, уходившее на запад. Поднявшись на невысокий холм, они увидели вдалеке океан… и еще кое-что такое, что заинтересовало их гораздо больше: неприметную серую крепость с приземистой башней–донжоном. По сторонам торчали еще две башенки поменьше.

Амбра вытащила из кармана примитивный набросок, который сделал для нее Джарлакс, и кивнула Атрогейту.

— Терновый Оплот, — подтвердила она.

— Да, в нынешние времена на миллион золотых слитков уже не купишь того, что раньше, — брюзгливым тоном заметил Атрогейт. Форт не мог похвастаться ни более или менее мощными укреплениями, ни стратегически выгодным расположением. — Ну, значит, членов клана Каменная Шахта эта дыра вполне устраивает. Пойдем посмотрим, что можно выяснить. Надеюсь, у них после покупки остались деньги на нормальный пир!

Лазутчики спустились с холма и, перебираясь через нагромождения каменных обломков, приблизились к подъездной дороге, давно заросшей ползучими растениями, заваленной булыжниками и мусором. Перед дворфами возвышались главные ворота крепости — две гигантские деревянные створки, окованные железом; выглядели они так, словно когда–то могли выдержать натиск армии великанов. Когда–то, но не сейчас: ворота пришли в негодность, одна створка болталась на верхней петле, под углом, и в образовавшееся отверстие без труда, даже не нагибаясь, мог пройти дворф. Атрогейт получил этому наглядное подтверждение, когда какой–то светловолосый его соплеменник вышел из старой крепости и остановился в угрожающей позе в нескольких шагах от ворот. Воин скрестил на груди мускулистые руки: на одной висел щит, в другой была зажата булава.

Сверху, из–за парапета, выглядывали часовые.

— Клан Каменная Шахта, насколько я понимаю, — обратился Атрогейт к своей возлюбленной.

— Ага, ну и безобразные же ребята, смотреть противно, — отвечала Амбра.

Из–за ворот показался второй дворф, а за ним — третий и четвертый. Они встали плечом к плечу и двинулись навстречу двум пришельцам, а под стенами крепости словно из–под земли вырос целый отряд их сородичей.

— Добрая встреча! — обратился к воинам Атрогейт, размахивая руками и перелезая через последний камень. Дальше дорога стала немного лучше. Он протянул руку Амбре, чтобы помочь ей слезть с камня, но женщина просто спрыгнула вниз, перекатилась по земле и сразу же проворно вскочила на ноги, опираясь на тяжелую булаву.

— Ага, привет, и, кстати, мы тут ищем, чем бы закусить! — воскликнула она, опережая Атрогейта. — Мы очень рады встретить дворфов в этих диких местах, это я вам точно говорю!

— А кого же еще вы здесь ожидали встретить? — спросил кто–то и вышел вперед. Он выглядел настоящим богатырем; золотистые волосы были заплетены в ряды тугих косичек, а длинная пышная борода могла бы соперничать с бородой Атрогейта. Вспомнив описание, полученное от Джарлакса, Атрогейт сообразил, что перед ним Бронкин, командир отряда, который недавно побывал в замке лорда Неверембера.

— Да без понятия, — заявил Атрогейт прежде, чем Амбра успела открыть рот. — Мы прошли долгий путь и не знаем, что здесь к чему. Ваша крепость стоит слишком далеко к югу для этого нового дома дворфов Делзун, но недостаточно далеко на севере, чтобы быть жилищем дворфов Долины Ледяного Ветра.

— Новый дом дворфов Делзун? — переспросил воин с золотистыми волосами. Он подошел ближе в сопровождении дюжины своих сородичей, и минуту спустя они практически окружили Амбру и Атрогейта. — Ты имел в виду Гаунтлгрим, что ли? Или этот дом, что у тебя перед глазами?

— Гаунтлгрим, точно, — подтвердил Атрогейт. — Ничего не знаю о вашем

доме; кстати, скажи–ка, вы дворфы из народа Делзун или нет?

— А если нет?

— Я просто думал, что все дворфы Севера — потомки этого древнего народа, только и всего.

— Может, да, а может, и нет.

Атрогейт пожал плечами, дав понять, что происхождение клана Каменная Шахта его, собственно, мало волнует, хотя ответы собеседника показались ему весьма невнятными и более чем странными. Много веков имя «Делзун» было связано в умах дворфов с великим северным королевством. Почти все дворфы, обитавшие на севере Фаэруна, считали себя потомками этого народа или, по крайней мере, отзывались о нем с почтением.

— Значит, то же самое и мы вам ответим: может, да, а может — нет, — заявила Амбра. — Точно скажу вам одно: чьими бы вы ни были потомками, мы рады вас видеть, потому что я подыхаю от жажды и в животе у меня урчит, а дворф — это всегда дворф, если только он не серый, верно?

— Верно, — не слишком дружелюбно ответил предводитель клана Каменная Шахта.

— Ну, так что у нас на обед? — не унималась Амбра.

— На кухне огонь сегодня не разводили. — Это было сказано бесстрастным тоном, но незваные гости почувствовали угрозу.

— Значит, разведите огонь! — рявкнул Атрогейт. — Или вы хотите прогнать прочь родичей?

— Каких еще родичей? — фыркнул один из воинов.

— Родичей Бренора, вот каких, — добавил третий и сплюнул на землю.