Время не ждет

– Пусть Антей начинает готовиться к ритуалу, собирает живую воду. Дадим ему в помощь монахов. А пока, следуя запасному плану вице-короля, я выдвину резерв войска из леса, если что – ударим Нардосскому в тыл. Возможно, нам понадобится помощь союзников. У Рихта должна вот-вот начаться операция в Нардосе. Не хотелось бы распылять его силы, но, может статься, придется.

– Я узнаю, что происходит, – бросил герцог Саллан и хлопнул Араника по плечу. – Ты со мной, дружище?

– Я-то да, – ответил рыцарь. – Но почему бы тебе не оставить льва здесь? Мы же планируем перехватить Нардосского, попробовать поговорить, а если что-то пойдет не так, быстро ретироваться.

Тарик подумал и согласился.

Под пологом невидимости Зар открыл портал у переправы через небольшую речку. Его спутники быстро огляделись, чтобы оценить обстановку. Большая половина войска уже перешла через узкий мост, отделявший небольшое предместье от лесного массива.

– Кажется, мы не пропустили герцога Нардосского. Да, он только приближается к мосту, – раздался голос молодого охотника. – Будьте готовы…

Впереди показались всадники на белых лошадях, в руках у каждого красовались знамена с белым цветком лотоса на косо разделенном поле из золота и серебра. Позади ехал сам герцог Авартис Нардосский на великолепном жеребце, которым правил весьма изящно. Одет мужчина был в литые черные доспехи и украшенный черными перьями шлем с опущенным забралом.

Перед проходом на мост воины расступились, остались лишь его светлость и оруженосец, которого Араник молниеносным движением стащил с лошади, а в седло тут же вскочил герцог Саллан.

– Авартис, не желаете объясниться? – спросил герцога Тарик, вновь становясь видимым и преграждая Нардосскому путь на мост. – Я думал, вы присоединитесь к нам на западной границе.

Закованные в броню рыцари его светлости схватились за оружие, но Зар накрыл их защитным куполом, прошептал какое-то заклинание и буркнул:

– Говорите уже, ваша светлость. Не хочу тратить зря резерв.

Авартис снял шлем, и золотые волосы рассыпались по вороненой стали.

– Герцог Саллан! – широко ухмыльнулся он. – А я как раз спешу к вам на помощь. Надеюсь, еще не поздно? Да, у меня не было времени для переброски войска на запад. Если бы не ваша настойка, я бы не справился…

Тут и Араник вышел из невидимости.

– Откуда нам знать, что мы заодно? Насколько я слышал, вы непревзойденный мастер обмана.

Авартис вздохнул и повернулся к рыцарю.

– Неужели слава обо мне дошла и до ваших краев, о рыцарь южных земель? Да-да, произношение выдает вас с головой. Я присягну Аргольду и вашему главнокомандующему на крови, пусть маг проведет особый ритуал. Никаких иллюзий! Мои помыслы чисты.

– Тирон знает о том, что вы здесь, и не нападает? Тут какой-то подвох, – начал было рыцарь, но герцог Нардосский приложил палец к губам и подмигнул:

– Он еще не в курсе, на это мы и рассчитываем. Рыцари присягнули мне против кардинала. Воины пойдут в огонь и в воду. Мы уже знаем о репрессиях…

– Как насчет его демонического происхождения? – спросил Зар. – Об этом вам тоже известно?

Тарик сплюнул и рявкнул:

– Не будем терять время! Город нужно очистить от тварей Хаоса, а кладбище оцепить и подготовить для проведения ритуала освящения.

Авартис спешился и бросил поводья на землю.

– Мое войско к вашим услугам, герцог Саллан.

Глава 28

Вир, ожидая известий, метался по пещере точно загнанный зверь. Антей ушел порталом вместе с отрядом монахов-бойцов, чтобы освятить уже очищенное от тварей кладбище. С ними же отправился и Тарик, который вернулся, чтобы забрать питомца и успокоить Вира насчет намерений Нардосского. Войско Авартиса оцепило город, успешно расчистив подступы сначала к южным, а затем и к северным воротам. Защитники не спешили снимать купол, и герцог Монт вместе с остальными ждал известий от Арвикса.

«Проклятый вице-король, зачем ему понадобилось лезть в самое пекло?? Что если его убьют, тогда Леория тоже погибнет? Будь проклята их дурацкая сакральная связь!» Вир очень хотел быть там, чтобы помочь с зачисткой города, но не мог бросить Леорию.

Нет, он больше никогда не оставит ее одну и не подвергнет опасности. Чего бы ему это ни стоило!

К тому же герцог Монт ожидал известий от Рихта и от Аргольда. Операция по освобождению Нардоса уже началась, союзники проникли в город, и эвакуация населения шла полным ходом. Пещера была выбрана как центр сбора данных со всех фронтов. Внутри постоянно вспыхивали порталы, сновали и докладывали обстановку разведчики, приносили тяжелораненых, которых перевязывали и лечили оставшиеся внутри монахи. Королевская целительница Мерея тоже находилась под куполом в Агвердиде, и Вир мог только представить, какие ужасы пришлось пережить этой женщине. Он надеялся, что та сможет помочь брату короля в случае смертельной опасности, если Арвикса не окажется рядом.