Время полыни

Они прошли еще километров десять, пока не вышли на одну из лесных полян. Здесь, на грубом фундаменте из валунов, стоял низкий, проконопаченный мхом, сруб. Над сложенным из кривых досок дымоходом тянулась едва видимая полоска дыма.

Сухой два раза коротко свистнул, и через несколько секунд дверь сруба распахнулась. На порог вышел рыжий Шмидт и, узнав коллег, опустил ружье стволом вниз.

Шмидт и Кучер выполняли роль скаутов-разведчиков. В их задачу входило заранее налегке выбраться в Зону и осмотреть место «заброски» основной группы, идущей с припасами.

Если бы рядом, не дай бог, крутились военные, шли инженерно-строительные работы или какая-то иная активность творилась, тогда разведчики должны были предупредить идущих позже Сухого, Факела и Птицу об опасности. В этом случае требовалось либо переждать, либо вовсе отменить рейд.

А в этой лесной избушке у артели было что-то вроде временной полевой базы. Опорный пункт в диком фронтире Зоны.

– Сегодня ночуем здесь, а завтра поутру выходим в поиск. – Сухой смахнул крошки со стола и разложил карту.

Сталкеры склонились над планом местности.

– Пройдем по Косой балке и вот тут. – Ноготь бригадира отчертил полосу. – Выйдем к брошенному пионерлагерю.

– Неблизко, – почесал голову Факел.

– Где было близко, там уже все выгребли, – отрезал Сухой. – Припасы все берем, плюс палатки, спальники, воду. Сейчас готовимся и отдыхаем. Если вопросов нет – то за дело.

– Корзины опять с собой понесем? – спросил Сергей.

Артельщики засмеялись, а Кучер объяснил:

– Нет, теперь уже ни к чему. Это так, маскарад для военных. На тот случай, если нас издали засекут в оптику или с беспилотника. Так они на нас не обратят серьезного внимания. Вот если народу больше трех будет, да еще и с оружием, техникой, тогда да, прибегут как скипидаром намазанные. А с грибников что взять? Ну да, нарушители, так это тут часто встречается. Самое большое – пальнут для острастки. Ничего серьезнее пока не было. Но все равно – лучше не попадаться.

– Так а в чем разница? Что мы сегодня с корзиной шли, что завтра бы, типа, грибы собирали?

Кучер вздохнул, удивленный непонятливостью новичка.

– Одно дело возле периметра ходить, там при удаче и под дурачка закосить можно, с грибной корзинкой-то. А другое – в глубине Зоны. Там, если спалишься, – то без вариантов. Уноси ноги.

* * *

Едва наступило утро, все пятеро артельщиков отправились в глубь Зоны. Трое несли оружие. Сухой и Факел – двустволки, а Шмидт – какую-то неброскую одностволку: на вид – двадцатого калибра, продольно-скользящий затвор, пристегивающийся магазин, на прикладе – самодельный патронташ с латунными шляпками гильз.

Как пояснил Сухой, в глубине Зоны можно было встретить не только диких животных. Опаснее было нарваться на агрессивных конкурентов. Не с Октябрьского, конечно, там были свои понятия. Но, помимо «октябрьских», в Зону приходили и другие, самые разные, непредсказуемые личности. И тогда только лишь один вид оружия мог заранее исключить конфликт.

В Зоне правил закон силы. Если ты не один, если есть оружие, то с тобой считались. Если нет, то встреча могла закончиться банальным гоп-стопом.

Птица тоже взял с собой пистолет, все тот же «макаров». Сокольских прятал его под курткой еще с момента выхода из поселка. Но посвящать в это он никого не стал.

Дорога по Косой балке прошла без происшествий. Впереди шел Сухой, он держал в руках любопытный, явно кустарный прибор – смесь дозиметра и металлоискателя. Изредка бригадир останавливался и водил над землей изогнутым проволочным щупом. В такие моменты группа вытягивалась в длинную гусеницу: люди приседали и зорко смотрели по сторонам. Потом Сухой подавал знак, и все шли дальше.

Пару раз сделали короткий привал. Но чем ближе они подходили к конечной точке маршрута, тем тревожнее становилось вокруг.

Несколько раз за кромкой леса пролетали невидимые отсюда вертолеты. Артельщики было решили, что это кружит одна и та же машина, но чуткий слух Птицы идентифицировал их как многоцелевой Ми-8 и ударный Ми-24.

Потом откуда-то издалека несколько раз доносился звук моторов бронетранспортеров и грузовиков. Отчего-то Сергею вспомнилось, как еще недавно он убегал от облавы с заброшенного хутора.

– Чего это вояки активизировались? – удивленно крутил головой Кучер.

– Так ты поди и спроси у них. Только к нам потом с докладом не возвращайся. Скажешь им, что один был, – сердито бросил Сухой.

– Надо побыстрее топать, не нравится мне все это, – добавил Факел.

Посидев еще немного, прислушиваясь к окружающим звукам, группа осторожно двинулась в путь.

Глава 13

Пионерлагерь представлял собой печальное зрелище. Въездная группа, выполненная в виде аккуратного кирпичного домика с башенкой, вот-вот должна была обвалиться. Время, вода и ветер разрушили деревянную крышу над воротами. Фундамент просел, и вся конструкция начала ощутимо крениться влево. На территории лагеря осталось всего несколько построек: упомянутый уже КПП, бойлерная и несколько корпусов.

Артель разбилась на две пары: Сухой с Факелом и Шмидт с Кучером.