Время полыни

– А как ты себе это представляешь? Мешок тебе на голову надеть? Или по шее дать, чтобы потом бесчувственного на себе нести? Так я тебя ровно с обратной целью взял – чтобы это ты нам вещи таскал. На первых порах, конечно. Ну а если серьезно, то я же вижу, что соображалка у тебя на месте. И даже завяжи мы тебе глаза, ты все равно впоследствии сможешь назвать такие косвенные детали, по которым не составит труда воспроизвести маршрут и место перехода. Сколько ехали от поселка, чем пахло в помещении, через которое ты шел. Что при этом было под ногами. Звуки, запахи, ощущения. В этом районе не так много подходящих объектов, где сойдутся все детали. Въедливый и дотошный следователь сумеет выстроить картинку. Но только в том случае, если ты захочешь ему помочь. Сам, подчеркиваю, захочешь.

– А специальные методы дознания? Пентотал, пытки, в конце концов? – не сдавался Сергей.

Факел фыркнул, как конь, и заржал. Сухой только вздохнул и покачал головой:

– Да ты голливудских фильмов, что ли, насмотрелся? Кому ты на фиг нужен, чтобы пентотал переводить. А пытки… Ну да, могут в браслеты заковать и «ласточкой» помучить. Или дубинкой по почкам отметелить. На большее у рядовых вояк ни желания, ни фантазии не хватит. И то только в том случае, если будут наверняка знать, что ты обладатель какой-то более-менее полезной информации. У тебя что, на лбу это написано? Ты для них самое большее – мародер, нарушитель периметра. Хрен ли с тобой возиться. Вот СБУ – это да. Могут жизнь и здоровье испортить вдумчиво и качественно. Но это надо очень постараться, чтобы их заинтересовать всерьез. Пока, насколько я знаю, ты заинтересовал только местного участкового. Не в обиду, но не бог весть какая криминальная карьера.

– И все-таки, – предпринял последнюю попытку Сергей, – попадись сталкер патрулю, логично же, что он где-то перешел периметр? В этом случае «как и где» – вот первые вопросы, на которые его или меня начнут колоть.

– Именно так, – легко согласился Сухой. – Но ты бежишь впереди паровоза. Скоро мы тебе покажем место, на которое ты сможешь сослаться военным – в случае чего. Оно не самое простое для перехода, но, поверь, все-таки более осуществимое, чем та твоя прогулка, где ты в грозу лез по минному полю. Ну вот, мы уже почти пришли.

Выход наверх был прост и незамысловат. Сухой толкнул крышку люка, осмотрелся и дал знак подниматься остальным. Они оказались посреди старого, сложенного из серого кирпича, коровника. Жестяные листы с крыши были ободраны, сквозь прогнившие балки, густо поросшие мхом, над артельщиками раскинулось бледно-голубое небо Зоны. В провалах окон, поднимая мелкий сор и опавшие листья, носился ветер. Коровник стоял прямо посреди неровного поля, покрытого густым, горько-душистым океаном полыни. Птица отряхнулся и с любопытством изучил окрестности. На севере, за цепью чахлых деревьев угадывался периметр ограждения. Тот самый, который они только что миновали, пройдя под землей. Южный край поля примыкал к заболоченной низине, из которой сиротливо торчала скособоченная вышка ЛЭП. С востока и запада бежал жиденький пролесок, постепенно переходивший в густые заросли.

– Ну, тронулись! – Сухой повесил на сгиб локтя корзину и двинулся в сторону пролеска. Факел и Птица сделали то же самое и пошли следом.

Путь через казавшееся бескрайним поле изрядно утомил Сергея. От густого полынного духа кружилась голова, во рту стояла невыносимая горечь, ужасно хотелось пить. Да еще канистра с водой, висевшая на груди, так соблазнительно булькала при каждом шаге. Лямки тяжелого рюкзака врезались в плечи, под правым локтем побрякивал чехол с палаткой, на сгибе левого болталась дурацкая грибная корзинка. Сергею хотелось остановиться, напиться воды, перекантовать вещи, чтобы ничего не шуршало и не звенело. Но Сухой пер как ледокол и не останавливался, а сзади чуть ли не наступал на пятки Факел.

Привал случился только через час. Они миновали поле, углубились в березовую рощицу и расположились у корней вывороченного грозой дерева.

Дима Сухой показал вдаль, туда, где кривые березки вплотную подбирались к линии сухого рогоза:

– Присмотрись, Птица, видишь там какой-нибудь ориентир?

Сергей внимательно вглядывался, пока наконец не заметил зелено-бурое пятно, изредка поблескивающее металлом в лучах редкого солнца.

– Да, лежит что-то. Техника вроде или машина…

– Ага. Это инженерный КрАЗ, вояки его прошлой весной в болоте утопили. Накрепко завяз, несколько тросов оборвали, да так и не вытянули. Так вот, запоминай, это твой ориентир. Дальше мимо него к болоту бежит тропка. Говорят, периметр у болота периодически подтапливает. А стало быть, через эту лазейку можно проскочить в Зону. Это и есть наша легенда, по которой мы все сюда попали. Если что пойдет не так, держись именно такой версии.

– Понял. А зачем периметр через болото тянули? Нельзя было по суше огородить, что ли? Глупость же натуральная.

– Э, Птица, тут иначе получилось. Это болото пришло к периметру, а не наоборот.

* * *