Время щенков (СИ)

Путешествие по подземной реке не было ни интересным, ни познавательным. Фонарь, стоящий на переднем, остром краю несущейся по воде лодки давал слишком мало света, чтобы разглядеть что-либо вокруг. Мы с Гердой сидели как статуэтки, боясь пошевелиться, а Орм, руководствуясь только ему известными приметами, то вскакивал и, повернувшись к нам спиной, начинал орудовать своей лопатой (она называлась «весло» и не имела никакого отношения ни к уборке снега, ни к выпечке хлебов), то возвращался на свое место и изредка удостаивал нас беседой.

– Лодка движется чуть быстрее скакового кхарна, – поведал жрец, не дожидаясь вопроса. – Но до Гехта мы доберемся гораздо раньше, чем если бы ехали верхом. На самом деле наш мир очень мал. Время дороги зависит не от расстояний, а от сложности пути. На воде серьезных препятствий нет. Под землей много рек, текущих в разных направлениях. Не всегда удается добраться до нужного места по прямой, без пеших переходов, но если хорошо знать недра, передвигаться можно довольно быстро. Кроме того, реки не надо кормить, им не нужен отдых. Сколько времени в дороге уходит на привалы? Считается, что от храма до Гехта два дня пути. На самом деле полтора, и ночью никто не ездит. А сколько еще времени нужно на то, чтобы расседлать и снова взнуздать кхарнов, вычесать их, почистить копыта, покормить, напоить, растопив снег и остудив воду? Сколько минут нужно потом людям, чтобы позаботиться о себе? В лодке же можно есть и спать, и при этом продолжать путь, не останавливаться.

Мне всегда было интересно, как жрецы Дода успевают так быстро перемещаться по всей земле Фимбульветер и почему летнее бездорожье им не помеха. А дело, оказывается, вот в чем. Я осторожно спросил жреца Багряного про подземные пути, почему люди не знают о них. Меня все еще тревожило, не слишком ли много секретов храма Дода открылось нам, чтобы теперь просто отпустили с миром.

– Это не тайна, – пожал плечами Орм. – Любой из взрослых членов горных кланов знает о подземных реках. Только детям до поры о них не рассказывают. Но младших, кажется, и не пускают в нижние пещеры?

Да. И взрослые абсолютно правы. Вот проведай я во время житья в Къольхейме, что творится на нижних ярусах… А ведь я всегда считался тихим книжным ребенком, и у меня не было сверстников в Къольхейме. Не то что у бойкой племянницы Раннвейг, умеющей моментально сколотить ребячью банду, готовую на любую шалость. Да ежели они прознают о существовании подземных дорог, рудокопам не будет другой работы, кроме как отлавливать во тьме подземелий любопытную детвору.

– И, к тому же, сам бы ты хотел совершить такое путешествие еще раз? – вопросил Орм.

Променять надежного доброго кхарна на неустойчивое, раскачивающееся на воде крыто? Простор и волю Белого Поля, высокое небо над головой, блеск снега, вкусный холодный воздух на темную каменную кишку? Нет, лучше уж неделю тащиться с караваном через Белое Поле, чем за час достичь нужного места подземным путем.

Я отрицательно помотал головой. Герде подземелья тоже не нравились.

– В том-то все и дело, – кивнул Орм. – Ко всему прочему, лодки стоят много денег. Люди корабельных кланов дерут с Ордена втридорога.

Еще бы! Думаю, суровые корабелы долго корчатся от жалости всякий раз, когда хорошее ценное дерево, пригодное для строительства карбасов, идет на такую фитюльку. Кого другого, не жрецов грозного Дода, мастера просто послали бы к хищным морским отшельникам.

– Ничто из созданного Драконами для этого мира не может быть безусловно полезно и приятно или же мерзко и вредно. Именно потому у человека есть выбор. Мы приплыли. Если земля Фимбульветер не сдвинулась с привычного места, прямо над нами находится городское кладбище.

Орм в последний раз шевельнул веслом. Лодка уткнулась в каменную ступеньку.

Снова лестницы, коридоры, стены, покрытые светящейся плесенью. Теперь нас вел Орм, и я только тихо удивлялся, сколь ловок и проворен старик. Алая мантия до земли скрывала ноги жреца, и казалось, что он летит, не касаясь пыльного пола.

Мы поднимались наверх.

Под сводами подземных коридоров звуки слышны хорошо, гулко, но вот определить, из-за ближайшего угла доносятся непонятные шаги или же слышны они за много версе, без должного опыта трудно. Орм вскинул посох, без слов приказывая нам остановиться и одновременно готовя оружие к бою. Прав старик, кто бы сейчас сюда ни шел, пусть лучше он выйдет на нас, чем мы на него.

Звук был какой-то странный, цокающий, так Вестри стучит когтями по каменному полу, когда ночью шляется из комнаты в комнату. И цоканье это доносится как будто сверху?

Фунс знает с какого перепугу, но я подумал о полозах и поднял глаза, чтобы вовремя заметить змеюку и успеть увернуться, если она сорвется с какого-нибудь выступа мне на плечи.

В то же секунду вниз метнулась раскоряченная тень.