Время снимать маски

– Отлично, – Шутер поднялся и пошел к двери, на ходу надевая шляпу. – Возьму кое-что из дома и вернусь.

– Нет! – остановил его Прайс.

– Нет? – повернулся к нему стрелок, уже взявшийся за ручку двери. – Вы требуете от меня защиты, но не даете времени на подготовку. По вашему, это разумно?

– Ты будешь выполнять только то, что я скажу!

– Черт возьми! – не выдержал Шутер, которому необходимо было выбраться из тюремных стен и перехватить письмо как можно быстрее. – Меня вызвали без предупреждения, но так дела не делаются, шериф! Вы что же думаете, что для охраны достаточно одного револьвера?

– Возьмёшь второй в фургоне с оружием.

Прайс не терпел возражений. Его слово должно было остаться последним. Шутер засмеялся.

– Какая предусмотрительность! Спасибо, сэр, но в таком случае я обойдусь одним.

По приказу шерифа караван покинул город через четверть часа. Знакомая дорога позволяла идти довольно быстро, но потом скорость уменьшилась. Глубокой ночью, несколько раз наткнувшись на ямы и чуть не потеряв колесо, повозками стали управлять внимательнее и разглядывали все неровности дороги.

Первыми шли солдаты. За ними, поскрипывая колесами, двигался фургон с оружием. В следующем сидели шериф со стрелком. Конь последнего был привязан и послушно шел рядом. Далее следовала повозка, из которой время от времени слышался смех. Это офицер забавлял дочку шерифа своими рассказами.

Фитчер был рад позлить стрелка, пользуясь обществом его невесты, и во время немногочисленных коротких остановок высокомерно бросал на него взгляд. Что до Шутера, то его абсолютно не беспокоило происходящее. Лишь изредка, проезжая верхом мимо них, он останавливался, гневно сдвинув брови. Этого было достаточно, чтобы создать видимость ревностных чувств. Шутер мог только смутно представить, что бы он сделал, будь на самом деле влюблен. Ему ещё не приходилось любить, и все эти нежности, несвойственные его характеру, вызывали у него смех.

Так прошло несколько часов. Луна затерялась где-то среди облаков, затянувших небо. Непроглядная ночь заставляла караван двигаться медленнее, чем планировалось. Вскоре он совсем остановился. Было принято решение разбить лагерь, а на рассвете отправиться дальше.

В свете костра расположились несколько человек. Среди них был Прайс, который устроился возле большого камня, прислонившись к нему спиной, и жевал кусок копченого мяса. Его ноги грелись у огня, а под рукой покоилось ружье. Он никогда не расставался с оружием и никому не доверял, за исключением трех человек. Двое из их числа находились тут же.

Фитчер развалился на траве, подложив под голову сумку, и фривольно рассматривал женщину, сидящую напротив. Та, в свою очередь, отвечала ему короткой улыбкой, но сразу же переводила взгляд на другой объект. Шестеро солдат разместились поближе к огню, им предстояло нести дозор до рассвета, пока другие будут отдыхать. Стрелок стоял в отдалении и наблюдал за компанией.

Костер трещал и разгорался от подкидываемых веток. Яркие искры отскакивали от пламени и терялись в холодном ночном воздухе. Где-то вдалеке прокричала сова, вылетев на охоту.

– Все тихо, – сзади появился Люк.

Шутер кивнул.

– Что думаешь?

– Нужно больше времени, – произнес стрелок, не спуская глаз с сидящих у костра людей.

– В горы идти нельзя, возвращаться тоже.

Молчание стало ему ответом. Оба понимали причины таких рассуждений. Стоит шерифу появиться в "Вольном соколе" – карусель запустится. Хитроумный механизм под названием "свержение губернатора" придет в действие. Вернуться в город – все равно что напустить стадо разъяренных быков на толпу. Остается последний вариант – как можно дольше продержать караван в дороге, не позволив ему достигнуть ни одной из этих точек.

– Что если губернатор не приедет? – в голосе послышалось сомнение.

– Приедет, – твердо сказал Шутер. – Держу пари, он уже близко.

Собеседник посмотрел ему в лицо, будто хотел убедиться, действительно ли тот уверен в своих словах. Стрелок даже не моргнул, глубоко задумавшись.

– Я почистил ружья и…

– Что?

– Я…

– Никогда не трогай мое оружие, – прозвучало, как приказ. – Будь рядом, делай вид, что занят, но никогда не бери.

– Как скажешь, – не совсем понимая, Люк развел руками.

– Для всех ты мой помощник, но у нас другая миссия. Помни о ней, – Шутер похлопал напарника по плечу и добавил: – Ну а теперь спать! Идем, amigo…

Глава 23. Палки в колеса

– Это ещё что за шутки?! – недовольно воскликнул Прайс, выбравшись на воздух в предрассветный час. Быстрым шагом он прошел с одного конца лагеря до другого и обратно. – Куда, во имя дьявола, делись все наши лошади?!

Крик шерифа разбудил людей. Караульные очнулись от полудремы, и теперь, пытаясь на ходу понять, что произошло, испуганно озирались.

– Разойтись по лесу и отыскать! Живо!!!

Представляя, что ждет их не найди они лошадей, солдаты кинулись врассыпную. Шутер и Люк, чувствуя недоброе, встали у главного фургона.