Время снимать маски

Тот покачал головой и развел руками. Взгляд переместился на Шутера. Несколько озабоченных лиц повернулись к нему, требуя ответа.

– Мы пересекли две речушки, пока шли сюда, – спокойно проговорил стрелок.

– Не-ет, – отрезал шериф. – Меня интересует другое направление.

– В таком случае, пойдем на север. Дойдем до первой реки, а уже оттуда на запад. Но придется сделать приличный круг и потратить больше времени. Скорость у нашего отряда невелика. Наше счастье, если доберемся до темноты. Честно говоря, сомневаюсь, что это хорошая затея. Будь я один, то предпочел бы вернуться, чем надеяться неизвестно на что.

– А вдруг ты ошибаешься? – озабоченно спросила Кэтлин. – Вдруг окажется, что воды там нет?

Шутер глянул на нее, но промолчал. Пусть сами подумают, на что идут. Быть может, в голове шерифа тоже зародится сомнение. Тогда появится шанс отступить к реке и затянуть злосчастный поход еще на день-два.

Несколько минут стояла тишина. Каждый обдумывал сказанное и рассматривал возможные варианты. Однако их было не много.

– Цель ясна, – в итоге выдал шериф. – На юг мы не вернемся, на запад идти не можем. Остается север.

Глава 24. Второй в списке

Солнце уже клонилось к западу, когда путники, устало покачиваясь в седлах, достигли ближайшей реки. Лес в этом месте начинал редеть, а рельеф плавно возвышался в сторону равнин. Лениво стекая с пологого склона, мелкая речушка огибала холм и терялась вдали, среди кустарников и невысоких деревьев.

Люди спешились и с радостными лицами подбежали к долгожданной воде.

– Наконец-то! – воскликнул шериф. – А? Что я говорил! Делай, как я, и не промахнешься.

Он нетерпеливо сделал глоток, зачерпнув воду грязными ладонями, потом умылся.

– Я бы не советовал вам ее пить, губернатор, – послышалось из-за плеча.

– В чем дело?

– Взгляните туда, – Шутер указал налево, в то место, где начинался поток. – Видите стаю стервятников? Они кружатся как раз над водой. Вам это о чем-нибудь говорит?

– Гром и молния! – выругался тот. – Что за напасть очередная! Неужели какому-то койоту приспичило помереть именно в этой реке?

– Как знать! – усмехнулся стрелок. – Может не все так плохо. Поднимемся выше и проверим.

Внезапно стая птиц взлетела, будто их кто-то спугнул. Однако за этим ничего не последовало. Спустя минуту они вновь опустились к воде.

Решив отправиться вверх по течению, Шутер запрыгнул в седло. Натренированный конь легко преодолел расстояние до того места, где, по мнению всадника, следовало искать причину такого скопления падальщиков. Вскоре она была найдена, но то, что он там увидел, ему не понравилось.

Осмотревшись и приблизившись к воде, Шутер собрался избавить поток от нежелательного объекта. Он уже наклонился, как вдруг стая птиц снова взлетела, оглушая своими криками. Из-за кустов послышался топот и хруст веток, ломающихся под чьей-то тяжестью. Быстро отскочив в сторону, стрелок обошёл место с другой стороны.

Из зарослей выглядывала мощная туша, а точнее задняя ее половина. Почуяв неладное, животное попятилось и повернуло свою рогатую голову к человеку. Так вот кто пугает пернатых!

Шутер сделал несколько шагов в сторону открывавшейся перед ним равнины и прислушался. Его зоркие глаза выхватили из поля зрения именно то, чего он ожидал. А спустя некоторое время упрямое животное с накинутой на голову веревкой уже шло следом за человеком по местности, поросшей низкорослым кустарником и колючками.

Прикрыв глаза от ослепительно яркого солнца, все ниже опускающегося к горизонту, Шутер остановился. Ему навстречу спешил всадник, издалека заметивший свою рогатую пропажу.

Стрелок приветственно взмахнул рукой и, дождавшись, когда тот подъедет, бросил ему конец веревки. Между ними состоялся недолгий разговор, во время которого Шутер что-то объяснял незнакомцу, указывая направление. Подъехав ближе друг к другу, они обменялись рукопожатиями и стрелок, наконец, поскакал обратно.

Едва он добрался до зарослей, как наткнулся на любопытный взгляд зелёных глаз.

– Кто это был? – Кэтлин все ещё смотрела на удаляющегося человека.

– Вакеро. Его корова отбилась от стада.

– У нас заканчивается мясо, а ты возвращаешь кому-то заблудившихся коров! Знаешь, сколько людей можно было накормить?

Он посмотрел снизу вверх на недовольную всадницу и прошел мимо нее к ручью. Спорить с женщинами он ненавидел больше всего на свете.

Сжав губы в узкую полоску, Кэтлин наблюдала, как Шутер вытягивает из воды тело человека и двумя пальцами отбрасывает край его промокшей куртки.

– Так и знал.

– Его убили?

– Прямо в сердце.

Он проверил карманы мертвеца и достал мокрое письмо, тут же распавшееся на части, так что в руке остался лишь кусочек сургуча. В другом кармане обнаружилась колода карт, привлекшая его внимание не меньше первой находки.

Шутер встал, опустив голову. Теперь на его совести две несчастные жизни. Если бы он вовремя остановил этого солдата…

– Надо сказать отцу.

– Нет, – отрезал стрелок, очнувшись от своих мыслей.

– Тогда я помогу, – Кэтлин с готовностью перекинула ногу через седло, чтобы слезть, но слова собеседника заставили ее замереть.