Время снимать маски

– Чего они хотят? Заложников?! – буйствовал шериф. – Если до наступления темноты я не верну свои деньги, то они получат своих дружков только висящими поперек седла!

Шутера обдало холодом.

– Имейте терпение! – проговорил он, загоняя отвращение к стоящему перед ним человеку глубоко внутрь себя. – Это самый легкий обмен, который мне приходилось встречать.

– Да кто такой этот Алькон?! Кем он себя возомнил, что смеет ставить мне условия? Этот мерзавец Бишоп будет повешен! Достаточно они потрепали мне нервы!

– Если бы вы знали, что из себя представляет Алькон, – высказал Шутер с угрозой в голосе, отчего шериф слегка оторопел, – то вы бы надолго забыли о своих извращенных идеях!

Оставаться невозмутимым становилось все сложнее и сложнее. Стрелок чувствовал, что его терпению скоро придет конец. С каждым днем мстительные замыслы шерифа все больше походили на намерения убийцы. Проклятому законнику было уже плевать на репутацию не только себя, но и своей дочери, которую горожане хоть и не любили, однако не считали настолько низко падшей личностью. Увы, отец ее пустился во все тяжкие без малейшего зазрения совести и останавливаться не собирался.

Фраза, брошенная стрелком подействовала на Прайса, как взмах кнута, готового опуститься на сжатые плечи. На какое-то мгновение его пробрал страх. Округлившимися глазами он посмотрел на Шутера, не понимая поведения собственного помощника. Потом все же пришел в себя и сжал кулаки, метая молнии из-под нахмуренных бровей.

Он не собирался ждать. Фургоны шли медленно, а солдаты не оставят их без охраны. Это значит, что обмен состоится не раньше завтрашнего вечера, что казалось для шерифа неизмеримо долгим процессом. Нет, он предпочитал действовать и все оставшееся до вечера время разрабатывал в голове новый сценарий.

Через час он отправил одного человека обойти город, но тот не принес вестей. На улице было тихо и пусто. Через два часа, уже почти в сумерки, второй человек попытался проникнуть за ограду, но тут же вернулся, раненый в ногу. Периметр тщательно охранялся горожанами, и сколько людей таилось по ту сторону, можно было только догадываться.

Когда наступила темнота, шериф собрал банду возле казармы, а стрелка оставил на посту перед воротами. Шутер не мог слышать разговора, но понимал – что-то намечается. Постояв некоторое время снаружи, он прошел на территорию тюрьмы и остановился под навесом. Тревога все чаще охватывала его мысли и, как оказалось, не зря.

Возле казармы столпилась вся шайка верхом на лошадях. Шериф стоял у двери, только что закончив говорить, и высокомерно поглядывал на десять фигур, уставившихся на него с каким-то недоверием. Главарь смеялся, а конь его нетерпеливо топтался на месте, поворачивая всадника то одним боком, то другим.

– Вот дьявол! – сквозь смех произнес главарь. – Да ты лучший шериф из всех, кого я знал! Признаюсь, как-то даже зауважал тебя. Но не думай хитрить! Ты пойдешь вместе с нами и сделаешь то, о чем только что говорил.

– Само собой, – ответил Прайс. – Хватит трепаться. За дело!

Он поджег свой факел и вытянул перед собой. Один за другим всадники проезжали мимо, и в их руках мгновенно загорались огни. Бандиты проносились по территории и исчезали за воротами, посвистывая на ходу и что-то выкрикивая.

Будто очнувшись, Шутер бросился вперед и перехватил собравшегося сесть верхом шерифа.

– Что происходит?! – вопросил стрелок, страшась собственных мыслей и боясь услышать ответ. – Что вы задумали?

– Извини, что не поставил тебя в известность. Ты бы не оценил мою идею, – Прайс подавил смешок. – Этой ночью стрельбы не будет. Можешь отдыхать и наслаждаться представлением.

– Объясни мне, черт побери, что все это значит?!

– Мне надоело ждать! – воскликнул шериф, вскочив на лошадь. – Я тут главный, и никто не посмеет мной управлять! Пришло время покончить с этим! Adiós! – и он поскакал к выходу, оставив после себя лишь дым от факела и чувство невыносимого отчаяния.

– Нет! – вырвалось у Шутера. – Боже, помоги им!..

Он рванулся к своему коню и помчался в город. Подъезжая, он увидел, как огни мечутся вдоль периметра, как всполохи искр разлетаются вслед за горящими факелами, как темный силуэт, склонившийся в седле, поджигает ворота.

Обезумевший стрелок подлетел к человеку, обхватил его и что есть силы потянул вниз, на землю. Свалившись с испуганных лошадей, они возились в дорожной пыли, не чувствуя боли. Факел, отлетевший в сторону, охватил своим жаром сухую траву. Шутер понимал, что счёт идёт на секунды и уже видел зарево, исходившее от города. Он собрал всю мощь и навалился на человека, почти раздавив его своим весом. Тот закричал, призывая на помощь, но тут же получил удар по голове и замолчал.