Время снимать маски

– Вот дьявольщина! – офицер злился, сознавая, что дело обречено на провал. – Я не собираюсь из-за какого-то глупца менять свои планы. Он, должно быть, где-то рядом. Все сюда!!!

Распределив солдат, Фитчер поспешно взлетел на коня, оборвав при этом одно из стремян и охнув из-за потревоженной раны, и отправился в лес. По удивлённым возгласам и падению служак стало понятно, что и с их лошадями не все в порядке. Кто-то догадался подрезать ремни, чтобы выиграть время, и теперь солдаты неуклюже запрыгивали на животных, чтобы поспеть за офицером.

Кэтлин подобрала вещи, раскиданные разбушевавшимся отцом и, положив их обратно в фургон, заметила записку, валявшуюся тут же на полу. Шериф выхватил ее из рук дочери и лицо его покраснело от негодования.

"Деньги должны вернуться к людям. Я позабочусь об этом. Алькон."

– Он едет в город, – вырвалось у Шутера.

– Хочет заставить меня вернуться! Играть по его правилам? Да никогда! Сейчас же идем на запад!

– Без денег они и слушать вас не будут, – предупредил стрелок, имея в виду головорезов, которым собирался заплатить будущий губернатор. – Такие люди не любят, когда их кормят обещаниями.

Выдав ругательство длиной в минуту, шериф вынужден был согласиться.

Пока обсуждались дальнейшие действия, в лагерь начали прибывать солдаты. Из-за деревьев показался Фитчер, а за ним, опутанный веревкой и спотыкающийся, тащился человек. Шутер побледнел, узнав в нем Майка. Но это было ещё не всё. За ними шествовал один из солдат, перекинув через плечо отчаянно бьющегося мальчишку.

Пойманных связали и усадили под деревьями, в двух шагах друг от друга. Потрепанный вид Майка вызывал жалость, а в усталых глазах сквозила ненависть. Глядя на него можно было только догадываться, какое сопротивление он оказал солдатам.

Шериф не заставил себя долго ждать. Он широкими шагами приблизился к старшему пленнику и с размаху ударил его в висок.

– Где мои деньги?!

Майк зажмурился, превозмогая боль, но не издал ни звука.

– Я тебя спрашиваю, ночная крыса! Где они?! Отвечай! – и он снова замахнулся.

– Не трогай его! – закричал Билли, когда мощный кулак достиг цели. – Нет у нас никаких денег!

– А с тобой, щенок, я расправлюсь позже! Не мешай нам разговаривать! – представитель закона повернулся к Майку: – Выкладывай, я жду!

Пленник поднял голову, проклиная взглядом своего мучителя, и смачно плюнул в его сторону. Тот заскрежетал зубами.

– Я выбью из тебя правду! – прорычал шериф. – Твой дружок Алькон украл мои деньги, а отвечать придется тебе!

Майк презрительно засмеялся.

– От меня ты ничего не услышишь!

– Вот как! Сейчас этот кнут развяжет тебе язык. Я прикажу выпороть мальчишку на твоих глазах, – и ожесточенный Прайс направился к Билли.

– Ты не сделаешь этого! – рванулся Майк, но проклятая веревка сильнее впилась в руки и он поморщился от боли.

Шериф ответил ему гадким смехом. Он подошел к мальчишке и грубым движением развернул его к дереву. Билли кое-как переставил связанные ноги и, чтобы не упасть, ухватился за ствол. Шериф сделал несколько шагов назад и замахнулся.

– Будь ты проклят! – выкрикнул Майк.

Спустя мгновение раздались выстрелы. Рука представителя закона замерла в воздухе, не успев опуститься.

– Я видел трех всадников! – появившийся Шутер перезарядил ружье. – Один из них целился в вас.

Прайс скрутил кнут и кинулся к лошади. Фитчер и еще несколько солдат отправились за ним. Когда люди скрылись из виду, стрелок подошел к пленникам и тихим голосом заговорил:

– Какого черта вы тут забыли?! Тем более ты, Билл?

– Я хотел помочь! – возразил мальчишка. – Ты ушел вместе с ними, ничего не сказав, и…

Шутер повернулся к Майку:

– Зачем вы его взяли? Это слишком опасно!

– Он сбежал из дома следом за тобой, а когда я заметил, было уже поздно.

– Что за чушь? – разбираться было некогда. – Где остальные? И что за игру вы ведете?

– Мы одни, – Майк изменил положение. – Этой ночью я нашел Билли и собирался вернуть его назад, но нас заметили…

– Где деньги? – перебил его Шутер. – И зачем возвращать шерифа в город? Ведь это безумие!

– О чем ты?! – Майк удивленно поднял брови.

– И кто пишет эти дурацкие записки? Да еще подписывается моим именем!

– Уймись, приятель! – проговорил пленник, пытаясь уловить суть разговора. – Говорю же – мы одни. Что вообще происходит?

Шутер развернулся на каблуках и оглядел лагерь. Выходит, орден ни при чем. Тогда кто все это вытворяет?

– Ха-ха! Значит, кто-то позарился на денежки "губернатора"? – голос Майка изменился, теперь в нем звучало презрение. – Все они одинаковы. За это я и ненавижу солдат.

Глава 28. Десятка

Решение было сложным, и Прайс долго думал, прежде чем принять его. Несколько часов назад, собрав людей и провизию, он отправил караван на юг. Однако повозки шли так медленно, что шериф не выдержал и отправился вперед, захватив с собой Шутера. Только так у него был шанс догнать Алькона.