Время снимать маски

Перед отъездом стрелок перекинулся парой слов с Люком, наказав ему следить за пленниками. Но объяснить что-либо Майку не смог, слишком уж много ушей вокруг. Поэтому бросив последний взгляд на друзей, он с камнем на сердце последовал за шерифом.

Солнце, казалось бы, совсем недавно стоявшее над головой, уже приблизилось к западу. Напарники мчались до тех пор, пока не устали лошади. Добравшись до водоема, шериф со стрелком спустились на землю, чтобы напоить животных и отдохнуть.

Пыльная дорога проходила вдоль леса, отделяя его от невысоких холмов. Прохлада наступающего вечера освежила путников, и вскоре они продолжили путь, отыскивая взглядом поворот, уводящий в лесные заросли. Но не успели они доехать и до середины дороги, как стрелок замедлил ход.

– В чем дело? – шериф развернулся.

– Нас встречают, – Шутер кивнул в сторону холмов.

Наверху появилось несколько всадников, удерживающих норовистых коней. Один из них спускался вниз с ружьем наперевес.

– Только этого не хватало! – Прайс судорожно проверил оружие.

– Не дергайтесь и сидите смирно.

– Уйдем в лес!

– Поздно.

Шутер, нащупав рукоятку револьвера, пристально следил за незнакомцем. Остановившись шагах в двадцати от них, мужчина провел рукой по ружью.

– Добрый день, – протянул он насмешливо и криво улыбнулся. – Я ищу человека по кличке Шериф. Не видели такого?

– Это не кличка, болван! – не сдержался Прайс. – Я шериф.

– Так это ты обещал мне денег?

– Прежде надо кое-что сделать, – шериф немного успокоился, распознав в незнакомце своего. Значит, подкрепление прибыло и теперь все пойдет по плану.

– Ты правда думаешь, что я буду работать бесплатно? – тот засмеялся. – Я получил твое письмо, бросил все дела, примчался сюда, а ты говоришь, что денег нет? Это плохая шутка, старик.

Получил письмо? Выходит, на этот раз шериф послал двоих. Наивно было думать, что он наступит на те же грабли. Осознав свой промах, Шутер мысленно выругался.

– Произошло недоразумение, – попробовал объяснить Прайс. – Один наглец ухитрился выкрасть мешок с деньгами, и сейчас мы идем по его следу. Можно справиться с ним быстрее, если вы присоединитесь.

– Ты что тупой? – хмыкнул незнакомец. – Или деньги, или отправляйся к праотцам. Третий раз не повторяю.

– Ладно, – брезгливо отозвался шериф.

Он вынул из внутреннего кармана холщовый мешочек и бросил мужчине.

– Остальное позже.

– Что это за мелочь? – тот заглянул внутрь. – Мне нужны бумажные доллары!

– Получишь их, когда закончим дело.

Немного подумав, словно размышляя, стоит ли тратить на него свое драгоценное время, незнакомец повернулся наконец к холмам и махнул рукой. Ещё девять всадников спустились на дорогу и окружили путников.

Цепкий взгляд Шутера пробежался по каждому из них и остановился на главаре. Предводитель шайки держался расслабленно. Его левая рука как будто невзначай покоилась на бедре, рядом с рукояткой револьвера. Правая обхватывала ружье, лежащее поперек седла. Змеиными глазами он заинтересованно разглядывал стрелка.

– Твоя рожа мне знакома, – произнес главарь. – Только никак не могу вспомнить, где ее видел.

То же самое мог бы сказать и Шутер, который в эту минуту также ворошил свою память. Похоже, один на один они еще не сталкивались. Но лицо человека, находящегося перед ним, он определенно встречал. Не иначе как выходец из чьей-то банды, почувствовавший себя самостоятельным и решивший сколотить собственную.

Главарь повернул голову к шерифу, но глаза по-прежнему смотрели на стрелка.

– Твой приятель всегда такой молчаливый? – спросил он с подозрением. – Не люблю молчунов. От них одни неприятности.

– Шутер свой, – Прайс оглянулся на напарника. – Ему можно доверять.

– Шутер, – повторил за ним главарь. – Не слышал о таком. Откуда ты?

Не спеша стрелок подобрал поводья и направил коня вперед. Задержавшись возле незнакомца, он вновь скользнул по нему взглядом.

– Колорадо. Вряд ли мы виделись, – голос его был спокойным, а движения плавными. И уже отъезжая, он добавил: – Но если вспомню, дам тебе знать.

Глаза бандита сузились, его позабавила эта уловка. Назвать родиной Колорадо все равно что сказать, что родился в горах. И в том и в другом случае ответ будет откровенно размытым, означающим лишь одно – тебя не касается.

– Да, – стрелок вдруг оглянулся. – Раз уж ты узнал мое имя, не скажешь мне свое?

– У нас не принято трепаться.

Они стояли, изучая друг друга. В памяти Шутера всплывали улицы Санта-Фе и деревянные стены вокзала. Но он все еще не мог уловить мысль, поэтому с усилием оторвал взгляд и поехал дальше.

Он сделал еще несколько попыток выведать информацию, но каждый раз терпел неудачу. Подслушать разговоры тоже не удавалось – предводитель банды всегда держал Шутера в поле зрения, а со своими людьми общался только в отдалении. Когда стрелок задал вопрос шерифу, тот отмахнулся:

– Не все ли равно! За этого парня поручился надежный человек. И мне плевать на его имя!