Время снимать маски

Где-то рядом негромко вскрикнули, послышался щелчок, и из-за угла высунулось ружье. Стрелок повернул голову туда, куда целился неизвестный, и увидел бандита, одного из безумных братцев, который старательно разжигал пламя под окнами таверны. Прогремел выстрел и будто воскресшая из глубокой памяти фигура в черном, дрогнув, медленно опустилась на колени и полетела лицом в траву. Снова давние воспоминания заполонили сознание Шутера, и он почувствовал дрожь, пробежавшую по телу. Неужели это никогда не закончится? Он понимал, что нельзя поддаваться мимолётной слабости, и с усилием заставил себя отбросить мрачные мысли.

Тем временем ворота все разгорались. Шутер вскочил в один миг и бросился к огню, но потушить его было уже невозможно. Он скользнул через ограду в поисках воды. У ближайшего колодца бегали люди, звенели ведра, раздавались крики. Но голоса были мужскими. Ни женщин, ни детей. Значит, они последовали совету, они доверяли ему, как себе. Шутер благодарил бога за то, что несчастные успели спастись.

Однако шериф добился своего. Пока тушили пожар, бандиты проникли в город и начали наступать. Тех, кто пытался выйти за ограду, ловили и скручивали. Остальные сами выскакивали на дорогу, торопясь за новой порцией воды, и попадались в лапы сопернику.

Когда людей в городе осталось мало, главарь придержал банду. Они достаточно напугали горожан и вынудили их попасть в ловушку. Сжигать все дома подчистую было не в его планах, поэтому он бросил это дело и поехал искать затерявшегося шерифа. Он обнаружил его лежащим в грязи возле ворот.

– Чертов герой, – проворчал он и поднял Прайса, заставляя очнуться. – Не вздумай помирать, пока не расплатишься!

Шериф открыл глаза и увидел нависшего над ним главаря.

– Кто это тебя так приложил?

– Мне показалось… Или нет… Где Шутер? – Прайс посмотрел по сторонам, лицо сморщилось от боли.

– Должно быть там, где ты его оставил. Мне до него дела нет.

– Мы взяли город? – Прайс с трудом встал.

– Мы-то взяли, а что делал ты? – главарь засмеялся. – Валялся в куче…

– Заткнись! – он подозвал лошадь и открыл ворота, которые к этому времени успели потушить.

Проверив свой револьвер, шериф вошёл в город и направился прямиком к своему дому. Главарь все ещё смеялся, когда захлопнулась входная дверь, а потом пришпорил коня и умчался в темноту.

Глава 30. Старый соперник

Эта ночь подкосила, казалось бы, несокрушимый дух горожан и по-прежнему держала всех в напряжении. Как ни крути, находиться долго в глухом лесу, без средств к существованию, было невозможно, особенно со стариками и детьми. Поэтому на вторые сутки они вынуждены были вернуться в свои местами почерневшие дома, и мало-помалу город оживал. Благо ночь оказалась безветренной и огонь не распространился по всему городу.

Теперь никто не бросался словами в сторону шерифа, да и мужчин стало заметно меньше. Если кто-то и сталкивался с Прайсом, то чаще опускал глаза или провожал ненавистным взором. Однако все стало тихо.

Теперь, когда крепость была разрушена и противник сломлен, шериф пошел другим путем. На каждом углу он приказал развесить плакаты о розыске Алькона и обещал немалую сумму за одно лишь имя. Взамен на любую подсказку было обещано освобождение из тюрьмы и гарантия спокойной жизни, без всякого преследования со стороны закона. В то же время Прайс обрабатывал пленников, рассчитывая вытянуть из них информацию об Альконе и украденных деньгах, но те никак не поддавались и стойко переносили угрозы и трепку, которую устраивал шериф в моменты особой ярости.

Прайс ждал, но времени оставалось меньше и меньше. Если ситуация затянется, то нанятые им люди просто уйдут, или ещё чего похуже. Знал об этом и Шутер. Поэтому каждые два часа они на пару ходили по улицам, заглядывая в заведения. Один – чтобы раздобыть сведения, второй – чтобы усмирить вспыльчивый нрав первого.

Таверна была уже почти пройдена. Посетители, как обычно при виде шерифа, уходили куда-нибудь в другой конец веранды. Только один мужчина опирался о крайний столбик и спокойно курил, будто всего пару дней назад ничего не случилось. Когда шериф со стрелком проходили мимо, он удивлённо поднял брови и выпустил струю дыма.

– Ге-енри! – растянуто произнес незнакомец, как будто увидел давнего друга.

При звуке своего имени Шутер едва не споткнулся. "Какого дьявола он здесь делает?" – вспышкой пронеслось в голове. Не оглядываясь, он подавил в себе желание ответить и с безучастным видом прошел дальше, словно обращение относилось не к нему.

– Генри, черт бы тебя побрал!

Мужчины шагали как ни в чем не бывало.

– Эй, вы двое!

Шериф медленно повернулся к навязчивому незнакомцу. На звезде, приколотой к куртке, вспыхнул солнечный блик.

– Извините за беспокойство, сэр, – мужчина выпрямился. – Но ваш друг, похоже, меня не слышит.

Шериф бросил взгляд на стрелка.

– Знаешь его?

Тот прикусил сигару и, сузив глаза, глянул из-под шляпы.

– В первый раз вижу.

На лице незнакомца промелькнуло изумление, но он тут же взял себя в руки и пристально посмотрел сначала на Шутера, потом на шерифа.