Время снимать маски

– Арестован шерифом! – закончил Бенито. – Вот уже несколько дней, как он в тюрьме. Единственный врач во всей округе!

Лицо Шутера потемнело, на скулах заиграли желваки. Он посмотрел на ребенка, потом на женщину. И в нем закипел гнев. Да какое шерифу дело до простых людей! Разве может думать о ком-то, кроме себя, этот отвратительный, жестокий и алчный человек? Сколько еще невинных жизней он погубит, прежде чем в город прибудет губернатор? Силой, только силой можно было остановить его злодейства. Других вариантов просто нет. А значит пришло время вновь облачиться в рясу. Пока не пришли солдаты, пока ещё есть возможность.

В наступивших сумерках, сливаясь с потемневшими стенами городских построек, Шутер аккуратно подобрался к дому шерифа. Мрачный взгляд из-под капюшона пробежался по фасаду и остановился на двери. Заколоченные досками окна первого этажа позволили монаху беспрепятственно преодолеть расстояние до нее, оставшись незамеченным, и разведать обстановку.

Входная дверь была заперта. Шутер прислушался – внутри тихо. Уже взявшись за ручку, чтобы разобраться с первой преградой, казавшейся слишком легкой, он услышал приближающиеся шаги на дороге. Отступив к кустам, он скрылся от посторонних глаз и замер, наблюдая за происходящим.

Мимо рядом стоящего сарая твердым шагом прошел Купер, бодро свернул к дому Прайса и постучал. Ему не хватало только насвистывать какую-нибудь веселую мелодию для полноты картины. Настолько просто и естественно выглядело это посещение. Можно подумать, что он пришел к давнему другу, чтобы справиться о делах.

Шутер молча проклинал своего конкурента, зная его повадки, которые доставили ему в свое время немало проблем. Где Купер, там проблемы. Таков закон. Это черт постоянно только и делал, что вставлял палки в колеса, каждый раз стараясь перехватить почти уже пойманного преступника перед самым носом у Шутера и открыто насмехаясь над промахами соперника, если такие случались. Вражда длилась с самого детства. Они уже тогда не переносили друг друга, а подростками частенько устраивали драки. Вот и сейчас он появился здесь не просто так, Шутер был уверен. Что выкинет на этот раз этот наглец, оставалось лишь догадываться.

Тем временем гостя впустили и он исчез из виду. Оглядев окна второго этажа, Шутер увидел в одном из них свет. Чья-то фигура, активно жестикулируя, возникла в оконном проеме. Человек взял свечу и отошёл вглубь комнаты. Пока пятно света перемещалось, у окна остановился кто-то второй. Он распахнул створки и до Шутера донеслись обрывки смеха.

– Ха-ха! Клянусь дьяволом, эта встреча вам надолго запомнится! Вы будете еще долго вспоминать его фокусы.

Джей Купер! Вечно лезет не в свое дело! Он помолчал, видимо, слушая собеседника, а потом снова засмеялся:

– Ясное дело! Не удивлюсь, если он уже здесь, – и с напускным безразличием выглянул во двор. – Ну что вы, я просто люблю пощекотать нервишки. В конце концов, шериф, не так страшен черт…

В порыве злости, Шутер сжал одну из веток и она хрустнула, нарушив тишину. Тот замолчал, и стрелок мог бы поклясться, что он в эту минуту обшаривает взглядом близлежащие кусты.

– Знаете что? – бросил Купер через плечо. – На вашем месте я не стал бы полагаться на того бродягу, что охраняет вашу лестницу. Его интересуют только деньги и, держу пари, он убьет любого, кто пойдет против него. Не зря он таскает с собой столько оружия.

Значит, внизу кто-то есть. Вероятно, главарь или…

– А его псы вечно нарываются на неприятности. Хорошо, что вы оставили их в казарме, сэр. Это была неплохая идея.

Несколько минут Купер молчал. Из глубины комнаты слышался едва различимый голос, но слов было не разобрать. Наконец мужчина повернулся к собеседнику.

– Ну, не торопитесь так, сэр… Я уже получал подобные предложения…

Снова обещает золотые горы. Если Купер начнет мешаться под ногами, хорошего не жди.

– С Шутером? – в голосе прозвучала издёвка. – Вот уж с кем я точно не сработаюсь! Правильно я понимаю, он ваша правая рука?.. И вы доверяете ему во всем?.. Давно вы знакомы?..

Не хватало еще, чтобы он испортил всю игру! Ну что за человек! Шутер перебрался ближе к дому. Теперь он стоял у стены, в густой тени здания. Здесь окна тоже были заколочены. Как же попасть внутрь?

– Однажды я слышал о человеке по имени Шутер. Про него говорили, что если с кем дело ведёт, то хоть железку с голове приставь – от своего не отступится. Так что считайте, сэр, вам крупно повезло. Что касается Алькона… Я тут узнал кое-что. Но мне не хватает одной детали. Уверен, ради успешного исхода вы поможете.

– Несомненно, только доставь его живым.

Здесь слышимость была намного лучше. По звукам стрелок мог определить все, что происходило внутри.

– Скажите, почему вы решили, что среди пойманных накануне его нет?

Шутер распознал стук каблуков по полу. Шериф ходил из угла в угол, потом остановился вблизи окна и произнес:

– Интуиция подсказывает, не мог он так легко попасться.

– Но в чем его отличие? Нужна какая-то зацепка.

Прайс помолчал с минуту. Послышался звон хрустального графина. Он налил себе воды и, будто сомневаясь, ответил: