Время волков

Императрица Алексия тан де Кобург сидела за столом и размышляла. Она только что проводила делегацию королевства Барнема, затворники приехали просить помощи в прокладке железных дорог. Обещали пробить тоннель в узком горле разделяющих их гор. А она без Алекса не может принять правильного решения, а когда он будет, она не знает, да и сердце последнее время болезненно сжимается при воспоминании о нем. Алекс, Алекс, куда ты запропастился? Какая же она дура, что позволила ему участвовать в этом походе. Она видела, что последнее время он стал рассеянным, его ничто не радовало и даже отношения между ними потеряли свою страсть. Единственно, что всегда меняло его настроение от унылого к радостному, это были их дети. Она очень переживала, как он будет относиться к их общим детям, тем более, что первой у нее родилась девочка. Не будет ли он отдавать предпочтение своему сыну, но с самого рождения он взял заботу об их совместных детях на себя. От него стонали няньки и кормилицы, служанки и гувернантки, так как он жестко контролировал их работу. И ничего не меняло то, что она рожала только девчонок. Алексия никогда не видела, чтобы так любили детей. Когда он был во дворце, они просто «ходили на головах» – это выражение Алекса. Она слышала и умилялась, как он учил Вика, что это его младшие сестры и он в ответе за них, и если что случится, то Вик должен сделать все, чтобы спасти их и сделать счастливыми.

– Отец, но ведь мама и ты – самые главные в империи. Что такого может случиться, чтобы так переживать и беспокоиться?

– Знаешь, сынок, жизнь – это не ровная дорога, по которой сегодня ездят купцы, а извилистая лесная тропинка, с ямами и пеньками, скрытыми травой, о которые так и норовят зацепиться ноги. Когда ты станешь старше, я расскажу тебе про нас с мамой и про то, как она стала императрицей.

А теперь уже который месяц его нет, одинокие ночи в холодной постели и ожидание, ожидание, ожидание. У аристократов обычно супруги спали в разных постелях, даже в разных спальнях, но Алекс настоял, чтобы они спали вместе. Это было необычно, так не принято, но в те дни, когда она сильно уставала, он гладил ей голову и спину, и ей так было хорошо, что она, успокоенная, тихонько засыпала. Он никогда не лез в управление империей, но когда она просила совета или говорила: «Алекс, а как ты думаешь, стоит ли мне?..» – он всегда давал дельный совет, и даже если тот ей не нравился, она все-таки делала, как он говорил. Просто не однажды убеждалась, что все происходило так, как советовал. Она пыталась привлечь его в качестве советника, но он всеми силами избегал каких бы то ни было официальных должностей.

– Алексия, милая, ты вспомни, что было, когда принимали дворяне и аристократы присягу. Да, тогда нам удалось их быстро смять и самых одиозных уничтожить. Ведь они до сих пор бесятся, что твой муж кентиец и что все новое, что появилось на континенте, связано с Кентией. Не стоит махать красной тряпкой перед быком, пусть еще пройдет время.

Ее постоянно осаждали молодые аристократы и дворяне, пытаясь угодить в какой-нибудь мелочи или выразить свое восхищение ее нарядами или видом. Когда Алекс отправился, как он сказал, в экспедицию, за ней пытались ухаживать несколько молодых аристократов, просто проходу не давали. Казалось, еще немного, и подол ей задерут прямо в ее кабинете. Начались дуэли, как им казалось, среди претендентов на ее внимание. Поначалу все это ее просто раздражало, но постепенно все, что происходило вокруг нее, стало бесить, но удалить без повода этих балбесов она тоже не могла. Да и боялась она, что вернется Алекс и ему досужие языки донесут о ее выдуманных ухажерах, а он возьмет и уйдет, оставив ее. Что она тогда будет делать? Зачем ей эти дворцы, этот трон, зачем ей все это, если его не будет рядом!

Помог ей в этом канцлер, заметив, как Алексия бесится от одного упоминания стайки молодых аристократов. Он переговорил с начальником тайной канцелярии, и тот довольно быстро накопал на нескольких человек компромат. Те, не задумываясь о последствиях, пытались вызнать состав и рецептуру пороха, которую до сих пор империя… вернее, Алекс хранил в строжайшем секрете. И в один из дней канцлер доложил императрице:

– Алексия…

Наедине ему было дано право обращаться к ней по имени.

– Вот список тех, кто пытался выяснить рецептуру пороха, а вот этот, – указал канцлер на одну из фамилий, – вообще несколько раз пытался подкупить и охрану завода, и служащих. Этот шевалье, скорей всего, действовал по чьей-то указке, сейчас с ним беседуют, думаю, скоро узнаем.

Узнали… Никак не могла успокоиться родня герцогов де Кальтор: герцог умер от старости, а сына зарубил Алекс в день принятия присяги, но остались брат герцога и сестра, вот и хотелось им получить в руки рецепт пороха, а там, смотришь, поднакопив силенок, снова попытаться устроить переворот.

– Так, что же… хорошо, – мстительно проговорила Алексия, – доставьте мне этих смутьянов во дворец.