Время жить - 2. Безжалостное небо

Поворот снова лишил их дивного зрелища. А спустившись по короткой лесенке на пляж, они увидели, как две девушки, присев на край причала, весело болтают ногами. Двое дюжих матросов с траулера несли к ним большой лиловый пластиковый чан, ухватив его с боков за ушки.

Заметив кронтов, Нрироан призывно замахала рукой.

– Лин, Хон, – распорядился на бегу наставник Тум. – Останьтесь и помогите. Старик Сэнниэл привез рыбу и кальмаров, доставьте их на господскую кухню.

– Будет сделано, наставник! – откликнулся Илья.

Вместе с Братцем Хо они покинули строй и повернули к причалу. Вьетнамец, видя впереди сразу двух красивых кээнок (а морячка почти не уступала Нриоан), кажется, вообще перестал дышать, и Илье пришлось ткнуть его в бок.

Сам же он, чтобы отвлечься от двух стройных девичьих фигурок, сосредоточил внимание на улове. О, здесь тоже было, на что полюбоваться! Немаленький чан был почти доверху заполнен рыбой и морскими гадами.

Плотные серебристые тушки кефали, темные полосатые спинки макрели, длинные гибкие сарганы, бледно-оранжевые плавники желтобрюшек, щупальца кальмаров... Конечно, большая и лучшая часть этого богатства пойдет на стол хозяев-кээн, но и у них сегодня будет на обед уха! Прозрачная, светло-янтарная, с местным эквивалентом картошечки, душистой зеленью и зернышками морского риса.

Рот Ильи наполнился слюной, а живот издал громкое нетерпеливое бурчание. Ох!

Но, похоже, никто не заметил его неловкости. Матросы уже возвращались на судно, Братец Хо находился в блаженной нирване, а девушки продолжали общаться, не обращая никакого внимания на двух кронтов. Илья машинально прислушался к их разговору.

– …Все равно, я ужасно боюсь, – сказала рыбачка. – Отец говорит, что никому не отдаст нашу рыбку, но суд уже состоялся, мы ничего не смогли сделать. И все это из-за меня!

– И вовсе не из-за тебя, а из-за этого вонючего кзелнаукха! – фыркнула в ответ Нрироан. – Не бойся, Деизе! Дядя обязательно заступится за вас. Он подаст апелляцию в суд более высокой инстанции…

Что было там дальше, Илья уже не слышал. Они с Братцем Хо подхватили чан, весивший, наверное, килограммов пятьдесят, и потащили его с причала, а затем и наверх по крутому подъему.

Умаялись и вспотели они так, что хоть выжимай. Зато на кухне их похвалили, а главный повар-кээн выдал им в награду по большущему пирожному с кусочками засахаренных фруктов и массой тающего во рту нежного крема.

В казарме они перекусили более основательно, сполоснулись под душем, а затем наставник Комбижир пригласил всех на инструктаж.

– Сегодня вечером у Хозяина состоится званый ужин, – сообщил он. – Прибудут гости. Вы будете изображать подавальщиков – приносить полные тарелки и бокалы и забирать пустые. Если на кого налетите или что разобьете, лично пошлю прочищать канализацию в хрум-хрумнике! После завершения приема каждый напишет отчет о том, что видел и слышал. Ориентировки на гостей получите позже. Вопросы?

Судя по тому, что вопросов не последовало, для прочих курсантов такие мероприятия уже были не в новинку. А Илья с Братцем Хо просто не знали, о чем спрашивать.

Званый вечер у Хозяина Этреага принципиально мало чем отличался от приема у мясного босса Стека, на котором Илье приходилось бывать. Нет, конечно, здесь все было на несколько уровней выше. Другой контингент гостей, никаких дешевых понтов и лакейского угодничества, приятная музыка, не раздражающая глаз цветовая гамма… Но в целом – такие же степенные беседы почтенных деловых людей и роскошные одежды дам. Элитка, как она есть…

Кому-то праздник, а кому – работа. Весь вечер Илья крутился как вентилятор, разнося тарелки с закусками по столикам и собирая на поднос пустую посуду. Руководил курсантами сам Комбижир, перевоплотившийся в лощеного дворецкого. А он не давал никому простаивать.

– Лин, к третьему столу! – скомандовал он Илье, когда тот притащил очередную горку грязных тарелок и на секунду остановился, чтобы передохнуть. – Поторопись!

Возле столика, что значился на их схеме под цифрой три, стоял сам Хозяин Этреаг, беседующий с дородным кээнцем в темно-красном костюме с золотыми позументами. Вспомнив ориентировку, Илья опознал в нем господина Кхауна, одного из крупнейших землераспорядителей, а де-факто землевладельцев в этой части континента. В досье он характеризовался как открытый недоброжелатель Этреага. Бывший управитель Кронтэи отличался суровым характером и нажил себе из-за этого немало врагов.

Конечно, подслушивать разговор Хозяина с высокопоставленным гостем было совершенно недопустимо. Но на столе скопилось много объедков. Аккуратно прибирая их, чтобы ничего не звякнуло, Илья невольно стал третьим, безмолвным, участником их беседы.

– …Да, у меня есть к вам еще один вопрос, – резко сказал Кхаун. – Какое вам дело до каких-то рыбаков?

– Они уже несколько лет поставляют рыбу на мой стол и знают все мои вкусы, – хмыкнул в ответ Этреаг. – Мне неприятно будет лишиться хорошего поставщика из-за вашей прихоти.

– Тогда почему вы не стали отстаивать свои интересы непосредственно в зале суда?