Время жить - 2. Безжалостное небо

– Отряд своих не бросает, – кивнула девушка. – Тем более, что ее еще зовут Заступницей, верно? Ваш план, конечно, рискованный, но я постараюсь его чуточку дополнить. Но это потом. А сейчас приступим. Вы, ребята, знаете, что такое метка?

– Догадываемся, – пробурчал Илья, разминая затекшие в оковах руки. – Лоокхи что-то цепляют на своих слуг?

– В общем, да. Если точнее, они вшивают ее под кожу вот сюда, – она похлопала себя немного повыше локтя. – Такую мелкую штучку, на которую можно записывать информацию.

«Чип» – чуть не сказал Илья, но вовремя прикусил язык. Он не знал, как этот термин звучит на имперском.

– …Кроме того, им на это место наносят специальный рисунок, который тоже содержит в себе информацию…

И это понятно. Что-то типа голохрона или, если вспомнить земную историю, QR или SX-кода.

– …У вас ничего этого нет, и ничего вам вшивать я, само собой, не стану. Поставлю вам липучку и замаскирую картинкой. Все это можно будет потом убрать с помощью специального растворителя, я дам его вашему наставнику.

– Спасибо, у меня есть, – солидно отказался Жабыч.

В этот момент Илья испытал неподдельное воодушевление. Братство все-таки оказалось весьма серьезной и технически оснащенной организацией, с ним они не ошиблись. А теперь появляется реальная возможность выйти на новый уровень. Лишь бы только не споткнуться в самом начале пути…

Поэтому он со всем вниманием выслушивал дальнейшие объяснения и не стеснялся задавать вопросы.

– …Безусловно, надо не просто нарисовать вам все эти знаки, но и занести в базу информацию, которую смогли бы прочитать сканеры. Этим мы сейчас и займемся. У меня есть несколько чистых заготовок, я их и использую. Идемте со мной.

Все вчетвером они вышли из зала и прошли по коридору в другое помещение, буквально до потолка заставленное компьютерами. Посреди него, словно паук в паутине, засел молодой парнишка-кронт, не старше их нынешних масок.

– Снимайте верхнюю одежду! – распорядилась Ние. – Мне понадобятся ваши чистые руки!

Вся процедура заняла около получаса. Илью слегка передернуло, когда у него на плече появилась крупная метка, напоминающая древний штрих-код с проставленными снизу цифрами и буквами. Имперцы и не скрывали, что относятся к кронтам как к не очень ценному имуществу. Однако жутковато было чувствовать себя даже не рабом, а вещью с инвентарным номером.

– Что, птенцы, приуныли? – оскалился Жабыч. – Вот чтобы теперь только с такими мордами и ходили! Комбикорму расправлять уши не полагается! И про глупый вид не забывайте! Вы новички, только из питомника, вам положено! Сейчас приоденем вас в серое, и станете вы ко всякому употреблению готовыми – хоть в мусоровоз, хоть на свалку!

В коридоре Ние неожиданно задержала их, придвинувшись вплотную. Илья ощутил исходящий от нее слабый приятный цветочный запах.

– Ребята, – тихо сказала она. – Вас разыскивает и хочет с вами встретиться госпожа Маэланн.

– Та самая, кому Лин отправил подарок? – первым вспомнил Братец Хо.

– Зачем она нас хочет видеть? – насторожился Илья. – И кто она вообще такая?

Конечно, он тоже вспомнил симпатичную кээнку и ее славную дочку. Но у нее еще был дядюшка, занимающий высокий пост в Управлении по воспитанию. Вот от него, пожалуй, стоило держаться подальше. На Земле их предупреждали, что среди имперских политофицеров встречаются слишком умные персонажи, небезопасные для их легенды.

– Она… из наших, то есть, из конторских – обтекаемо сформулировала Ние. – Недавно прилетела с Метрополии. Изучает взаимоотношения кээн и кронтов. И, как мне кажется, пытается найти решения, что-то изменить. Ей… не нравится то, что здесь творят с нами.

Илья выразил свой скепсис движением правого уха – постарались управляющие им биотоки. На его взгляд, Империя была слишком сильно заражена межзвездным расизмом, а кронты – слишком глубоко загнаны в ничтожество. Это могло вызвать кровавый бунт, как в земной истории – на острове Гаити в начале XIX века. Но если кто-то хочет попытаться хоть как-то стравить дошедший до чудовищного давления пар, его можно и нужно поддержать. Да и в конце концов, почти все бунтари и революционеры выходили из господствующих классов.

– Думаю, нам было бы интересно с ней встретиться, – сформулировал он. – А ей – с нами.

– Хорошо, я организую эту встречу, – кивнула Ние. – Вы ведь потом вернетесь на прежнее место?

– Надеюсь, что да. Но главное – для начала просто вернуться…

Дверцы трейлера с легким скрежетом распахнулись. За ними появилась надменная морда Жабыча.

– Эй вы, двое! Покатались, теперь вылезайте! И те самые ящики подхватите!

Илья спрыгнул вниз и сделал пару наклонов, чтобы размяться. Быть комбикормом на Ферме оказалось не слишком приятно. Чипированные рабы с инвентарными номерами, например, не допускались в кабину. Поэтому последние несколько часов они провели в забитом по крышу кузове, где Илье пришлось вспоминать полученные в далеком детстве навыки игры в тетрис.