Время жить - 2. Безжалостное небо

Долго глядеть по сторонам им не дали. Мусоровоз двинулся по технической дороге, тянущейся вдоль внешней ограды. Возле каждого участка машина останавливалась, распахивались ворота заднего двора. Мусорщики рысцой вбегали внутрь и подкатывали поближе контейнеры, стоявшие недалеко от выхода на специальной площадке под навесом. Опорожняли их, возвращали обратно и ехали дальше.

Нечего и говорить, что сегодня всю основную работу выполняли стажеры. Штатный экипаж мусоровоза только крепил контейнеры под ковшом и приводил в движение подъемные механизмы. Да при необходимости указывал на случайно высыпающийся наружу мусор, который следовало собирать с помощью больших лопат и скребков, что хранились в довольно большой камере между кабиной и кузовом. Судя по наваленному там тряпью, в этом месте кому-то порой приходилось даже спать. И если бы не неистребимый запах, чувствовать себя вполне просторно и комфортно.

Впрочем, Илья и Братец Хо не жаловались. В процессе беготни с мусорными контейнерами они внимательно посматривали по сторонам, да и в сам мусор заглядывали.

На первых порах их поиски особых результатов не приносили. Первый участок, похоже, оказался необитаемым. Одинокий кронт, открывший им ворота, выглядел каким-то потрепанным, словно Робинзон с, как минимум, трехлетним стажем, а в контейнере лежала только сиротливая парочка упаковок.

На втором они сразу же заметили нескольких кээнских детей, шумно игравших в парке в окружении целой орды нянек с зеленой и голубой кожей. Сомнительно, чтобы в эту компанию запихнули еще и узницу.

На третьем дом представлял собой яркий образчик минималистического кубизма. Казалось сомнительным, что Кхаун и его сынок с их любовью к показной вычурности согласились бы жить в таком месте.

Четвертый участок, вроде бы, ничем не выделялся, но тамошний кронт-привратник выглядел настолько ленивым, безмятежным и вальяжным, что рядом с ним совершенно не вязалось присутствие пленницы, жившей, наверняка, с охраной.

Мусоровоз между тем продолжал следовать по маршруту, так что наблюдения понемногу накапливались. В доме номер девять на условной схеме им встретился охранник-кээн, который так и сверлил их подозрительным взглядом, ни на мгновение не выпуская из поля зрения. В двадцать первом номере увиденные ими кронтские слуги выглядели на редкость запуганными и зашуганными. В двадцать третьем они заметили среди мусора бинты с синей кровью, а в сорок седьмом – осколки нескольких разбитых тарелок. Кроме того, Илье показалось, что он видит декоративные, но вполне прочные решетки на одном из окон третьего этажа – почему-то только на одном. Некоторые подозрения вызывал и соседний сорок восьмой номер. Там, казалось, не было ничего странного, но местные слуги, чувствовалось, находятся на взводе.

Один участок следовал за другим. Они объехали уже три четверти поселка и стали собирать мусор с домов на последней, четвертой линии. Это начало тревожить Илью. Катать туда-обратно мусорные баки, вроде бы, не составляло большого труда, но они оба валились с ног от непривычной работы. Кроме того, Илья опасался, что они закончат и уедут отсюда. Им же надо было здесь остаться и найти способ еще раз взглянуть на подозрительные участки.

Но, к счастью, эти опасения не оправдались. На дальнем конце поселка, где находился небольшой технический городок с подстанцией, насосной, бойлерной и другими тому подобными строениями, их уже ждали. К остановившемуся мусоровозу вышел важный кронт в сизой рабочей униформе, но с большой блестящей бляхой на шее.

– Распорядитель Ваал, – поклонился ему бригадир Бум.

Тот лишь слегка шевельнул ухом в ответ.

– Мой добрый брат Тьям обещал мне двоих людей, – произнес он высоким голосом. – Где они?

– Здесь, менхаар, – бригадир подтолкнул вперед Илью и Братца Хо. – Распорядитель Тьям прислал этих стажеров на три дня, до нашего следующего приезда, для проведения известных вам работ и ничего более.

– Принимаю.

Судя по нервному взмаху ушами, Ваал был не слишком доволен, но не стал возражать.

– Вы все слышали? – теперь Бум повернулся к ним. – Ваша работа – привести в порядок площадки для сбора мусора на участках. Больше ни на что не соглашайтесь. А через два дня на третий, когда мы снова сюда приедем, чтобы ждали нас вдвоем у въезда на том конце! Все ясно?

– Да, менхаар, – поклонился Илья.

– Тогда легкой вам работы!

Мусоровоз тронулся с места и направился ко второму выезду, находившемуся на этом краю поселка. Охрана на блок-посту и в этот раз не уделила ему ни малейшего внимания, дистанционно открыв перед ним ворота. Очевидно, здесь это было нормой.

Им дали задание покрасить все навесы и столбы на площадках для сбора мусора, а также сделать на стенках надписи по трафарету. Они получили необходимые принадлежности, сгрузили все на тележку, чтобы потом не бегать обратно за каждой мелочью, и отправились на работу.

– С кого начнем? – решил посоветоваться с другом Илья.

– С отшельника на первом участке. Ты его живо разговоришь.