Всадник с Вордэна

– Для вас, Джентль Фем, предложу пару великолепных лис. Да-да, они, как и кошки, содержаться парами (Кайгер знал, какие струны в душе честолюбивой посетительницы нужно задеть!) А стоимость… – И тут хозяин назвал сумму.

Ещё три дня назад Трой решил бы, что он ослышался. Цифра превышала стоимость стада тупанов! Но теперь юноша лишь спокойно прикидывал, как долго продлится торг.

Покупатель Троя, похоже, потерял всякий интерес к происходящему. Он повернулся к юноше:

– Мне говорили, что здесь есть и ястреб?

– Да, Джентль Хомо.

– Он уже испытан в воздухе?

– Нет. Путешествие в корабле напугало птицу, ей необходимо время, чтобы успокоиться.

Взгляд желтоватых глаз упал на пояс юноши.

– Вордэн?

– Я там родился, – лаконично ответил Трой.

– Значит, и с ястребом охотились?

Губы юноши дрогнули, ещё немного – и его лицо озарила бы улыбка. Но тут же вокруг рта вновь залегла твёрдая складка.

– Я видел такую охоту, Джентль Хомо. Давно… До войны.

Этот человек заинтересовал Троя. Он не походил на космонавта. Но лишь один из многих тысяч корварцев мог безошибочно узнать пояс Вордэнского Всадника, и только один из миллионов имел представление о том, что вордэнцы владели земным искусством охоты с ястребом.

Отобрав на складе снимки, юноша возился с проектором, незаметно разглядывая между тем необычного посетителя. Тот был высок ростом, не ниже Троя, но значительно старше его, как минимум лет на десять. Тело сильное, подтянутое, хотя этот человек не похож на аристократа из виллы, щедро оплачивающего штат медиков и инструкторов, чтобы сохранять хорошую форму. Партикулярная одежда исключала его принадлежность к любой из трёх официальных служб. Но загорелая кожа, какая-то особая грация выдавала в нём человека действия. Одновременно в облике незнакомца присутствовал налёт аристократизма. Уступая требованию моды, длинная прядь волос на темени была перехвачена парой золотых колец. Сами же волосы отливали старым серебром. Свободный костюм сшит из прочного металлопласта, светло-коричневого, с переливчатой золотистой искрой. Но ни отделанная жемчугом рукоятка поясного ножа, ни самоцветы, сверкающие на браслетах, не делали незнакомца похожими на праздного франта, какими кишит этот город.

– Я вижу вас здесь впервые. А где Зум? – в его голосе звучал живой интерес к собеседнику, без всякого намёка на снисходительность.

– Он ранен… Авария флиттера… – Трой решил не вдаваться в подробности, но всё же после секундной паузы, добавил: – Я здесь временно… Недельный контракт.

– Диппль? – Незнакомец сказал это просто, без столь брезгливой нотки, которая делала это слово бранным среди граждан Тилла, и тут же перевёл разговор: – Вы собирались показать мне снимки, – напомнил он, усаживаясь против экрана.

Юноша собрался подкатить поближе к клиенту столик с напитками, но незнакомец отрицательно качнул головой.

– Включайте.

Замелькали трёхмерные изображения, красочный парад обитающих на Хаттре крылатых хищников, которых можно обучить для охоты. Но, просмотрев всю коллекцию, покупатель развёл руками:

– Если можешь получить первый сорт, не хочется брать второй. Раз у Кайгера есть ястреб, и он в порядке, мне больше ничего не нужно. – Он провёл ногтем по курительной палочке. Кончик задымился, по салону поплыло ароматное облачко.

– А, Кайгер! – крикнул он подошедшему хозяину. – Ну что, сторговались? Долго ли Большая Мать трёх планет будет ждать новой игрушки?

Трой уловил возникшее вдруг напряжение, едва ощутимое, словно немой сигнал из клетки с кошками. Какой-то невидимый барьер разделял торговца и покупателя. Но внешне оба держались спокойно, даже любезно. Кайгер уселся напротив посетителя:

– Ей ждать недолго: на подходе партия с Гаммарана.

– Вот как? Рискованный, но прибыльный бизнес – земной импорт, не так ли?

Бывший космонавт пожал плечами:

– На земных животный колоссальный спрос. Кстати, друзья по Космослужбе шепнули мне, что скоро на вывоз этого товара будет официальное разрешение.

– Понятно. – Покупатель кивнул, и, помолчав, добавил: – Всё правильно. Торговля лучше войны. Если вы сможете вовлечь Землю в постоянный товарооборот, Совет одобрит такую деятельность.

Снова между этими двумя пробежал ток напряжённости.

– Теперь вот что, – незнакомец откинулся в кресле, загасил дымящуюся палочку. – У вас есть, я слышал, ястреб…

Кайгер повертел в руках пластиковый шар, затем поднёс его ко рту и сдавил, сделал глоток освежающего напитка.

– Да, есть. Но он не готов к продаже, птицу необходимо испытать в полёте.

– Естественно. Договоримся так: я отправляюсь для инспекции в Дикие Земли, там и испытаю ястреба… с помощью вашего человека. Вот его, – кивок в сторону Троя.

Кайгер смерил юношу холодным взглядом.

– Да, он знает, как работать с ястребом. Когда и насколько вы едете, охотник?

– Дня на три. В этот раз решил добраться до Больших Болот. А насчёт времени вылета… Скажем, послезавтра. Как раз и ястреб успеет прийти в себя. Так как насчёт вашего парня?

Кайгер не замечал, что его рука стиснула шар с напитком и жидкость течёт на пол, но в его голосе не было ни тени раздражения.