Всадник с Вордэна

– Похоже, он и в правду торопился, – торговец говорил, словно размышляя вслух. – Всё это не вяжется. Судя по слипперу, тут действовала Уния… Есть у меня там парочка недругов, которые хотели бы насолить мне. Но… – он снова кинул на юношу испытующий взгляд, – люди Унии не промахиваются даже в спешке.

Трой пожал плечами:

– Быть может новичок?

Кайгер сжал руки в кулаки и положил их на стол.

– Так… Ну-ну. Что вам ещё об этом известно, Кронг?

– В таможне я узнал одного новоиспечённого члена Унии.

Трой не стал бы сообщать об этом обычному торговцу. Но бывшему космонавту сказать стоило.

– Значит, вы считаете, что это – испытание для новичка? – Он помолчал. – Собственно, почему бы и нет? Он знаком с вами?

– Видел меня в таможне. Скорее всего, понял, что и я узнал его.

– Старая вражда? Попытка свести счёты?

– Со мной? Исключено. Мы никогда не общались. Я просто знал его имя, и только.

– Тогда я вовсе ничего не понимаю. Глупость какая-то. Зачем Унии мои животные? Их даже перепродать нельзя, слишком приметный товар.

Трой и сам недоумевал. Воровство на Тилле давно стало не просто бизнесом, но отточенным до совершенства искусством. Унию обычно интересовали бумаги или драгоценности: их легко спрятать, нетрудно найти и покупателя.

Но зачем связываться с животными, требующими особой пищи, специального ухода? Впрочем, у юноши мелькнула одна мысль…

– А если это работа по заказу какого-нибудь любителя?

– Невыгодно, – покачал головой Кайгер, – какой смысл заполучить украденное животное и потом постоянно скрывать его? Ведь для любителя высшее упоение именно в демонстрации уникальных экземпляров своей коллекции, возбуждающих зависть у коллег.

– Тогда ещё вариант: помешать другому любителю, своему сопернику, получить редкое животное…

По выражению вскинутых на него глаз Кайгера юноша понял, что эта версия кажется торговцу правдоподобной.

– Может быть, вы попали в точку. В этом есть хоть какой-то резон… – пальцы торговца выбивали дробь на крышке стола.

– Вы устали, ложитесь. Я сам сделаю обход.

Это было равносильно приказу. Трой послушно отправился к койке, даже разделся, но уснуть не удавалось. Юноша заставил себя закрыть глаза и расслабиться… Но что это?.. Почему ему представилось кольцо отцовского аркана, нависшее над бегущим тупаном? Кольцо… Круг… Круг из мыслей! Он как бы висит в воздухе… Кто-то рядом обменивается мыслями, а он воспринимает эту немую беседу! Трой напряг внимание.

– …слишком быстро умер. Не хватило времени разыскать эти бумаги…

– Значит, надо вернуться туда, – хлестнул грубый приказ.

– Нет. Плохо. Человек в мундире видел, как Шанг рылся в столе. Могут заподозрить…

– Не должны заподозрить! – напирал грубый. – Нужно проявить ловкость!

Трой не услышал импульса протеста, но уловил знакомую уже волну страха, граничащего с паникой. Ощущение было настолько ярким, что тело юноши начал бить озноб. Он сел на койке и открыл глаза. Но тут же вновь сосредоточился.

– …Тот, в мундире, хотел поймать Шанга. Могут переловить всех…

Грубый не отзывался. Похоже, раздумывает. Не мешает поразмыслить и ему, Трою. Чью беседу он слышит? Куинкажу и Кайгера? Тогда – шпионаж? С использованием особо коммуникабельных видов животных? Хозяин сознательно внедряет их в дома, где делается большая политика. Кайгер их слышит, хотя он не землянин… Или всё же землянин? Юноша плохо знал расовые особенности других миров, а жаль. Зато Кайгер – знаток в этой области. Как он расспрашивал тогда Троя о его происхождении… Назвал Землю…

До войны Земля была главной планетой Конфедерации. Но, потеряв в результате сражений и политических заговоров многих сильных союзников, она утратила былое могущество, превратившись в провинциальную планету. Да и Конфедерация раскололась на три небольшие группировки…

Но вот немая беседа возобновилась.

– Кто проник сюда ночью? – юноша уже почти не сомневался, что грубый «голос» принадлежит торговцу.

– Тот, кто не посвящён. Он вне схемы. На контакт не способен.

– Его кто-то послал. Тот, кто готовит ловушку и придумал приманку.

Трой понял. Если ещё кто-то знает о контакте Кайгера с земными четвероногими, кража такого животного – верная приманка для хозяина.

А вдруг куинкажу доложит Кайгеру о способностях Троя? Или он решил сохранить это в секрете, рассчитывая на дальнейшую помощь юноши, уже выручившего его на вилле Ди? Помощь в борьбе? С кем? С хозяином? Ну и дела…

– Ты говоришь, он за пределами схемы? Действовал против меня? – вопросы грубо падали, как камни.

– Да, – подтвердил куинкажу (если это был он). – Чужому приказали сделать так, чтобы подняли тревогу, а когда вы придёте – убить вас.

Убить… Игра идёт очень крупная… Трой долго лежал, ожидая продолжения беседы. Но больше не уловил не одного импульса. Наконец, он погрузился в чуткий, тревожный сон. Часто просыпаясь, настороженно прислушивался. Из коридора доносились только привычные звуки животных, выходящих из гипнотического транса.