Все кошки возвращаются домой

Уж не знаю, что Кайл увидел в моих глазах, но вместо очередной колкости он сглотнул и тихо сказал:

— Обещаю…

Мы покинули Пепельные Палаты торопливо и буднично, без проводов, как нежеланные гости. В Приграничном городе прошли через портал, на максимальное расстояние — и начались прыжки по всему континенту. Из-за ограничений на перемещения, введенных магами, попасть в Южную Заокеанию напрямую было невозможно. Порой от одного портала до другого нам приходилось ехать на поезде или брать машину, но, к счастью, ни один перегон не затянулся больше, чем на сорок минут.

Но даже так, по-заячьи, петлять было безопаснее, чем путешествовать самолетом. Если кому-то из инквизиторов пришло бы в голову взорвать двигатели, то пострадали бы не только мы, но еще и посторонние люди.

А еще — Древние имели слишком большое преимущество в воздухе.

Последний переход выбросил нас на окраине провинциального, как я подумала поначалу, городка. После осенней прохлады Пепельных Палат влажная, жаркая духота субтропиков показалась мне самой настоящей баней. Пахло тропическими цветами и йодом — океан был недалеко.

— Сколько здесь градусов? — я сощурилась от солнца. Ноги гудели от усталости — «несколько часов» князя затянулись на целый день. — Двадцать восемь?

— Чуть больше тридцати, — небрежно пожал плечами Ксиль. Зараза, знал же, какая погодка нас ждет! Сам надел футболку и светлые брюки, а остальным, что, мучиться? Впрочем, Корделия тоже выбрала летний наряд — скинула плащ и осталась в коротких шортах и майке… Гм. Пожалуй, даже слишком откровенной.

— Тридцать три с половиной, — дотошно уточнил Ирсэ. — Или даже тридцать четыре.

Я машинально обернулась на голос, но так и не смогла понять, кто это сказал. Кажется, «тенью» обычно предпочитала быть сестра — значит, видимым оставался Кирот. Привыкнуть к его новому облику было трудновато. Я все время ожидала, что взгляд утонет в бледно-лиловой волне крупный локонов, но для маскировки в условиях человеческого города маги предпочли менее приметный облик. Работала над ним Даринэ, и к делу она подошла со всем тщанием. Вряд ли бы кто-нибудь узнал в этом высоком парне с темно-русыми волосами, собранными в «конский хвост», аллийского волшебника. Рубашка в крупную клетку была самой обычной, джинсы — в меру драными, кепка козырьком назад — типично туристской.

— Попить бы, — вслух пожаловалась я. Савальский шелк доспехов, конечно, защищал от перегрева, но от духоты не спасал. — Где мы остановимся?

— В гостинице на побережье, — Максимилиан огляделся по сторонам и, сориентировавшись, махнул рукой. — За мной. Я иду вместе с Найтой и Силле… То есть Дэриэллом. Следом, в трехстах метрах, Шинтар, Ирсэ и Ками. Корделия, ты прикрываешь, если что. Тихо, чтоб даже я тебя не видел.

Княгиня молча склонила голову и исчезла — я и моргнуть не успела. Ксиль подхватил меня под руку и потянул по утоптанной глиняной дорожке в сторону перехода на «человеческую» часть города. Несколько десятков метров — и мы вынырнули из переулка на оживленную улицу.

Волной нахлынули запахи еды — жареное мясо, вареная кукуруза, что-то сладковатое и незнакомое… Совсем рядом, через два-три дома, надрывались динамики, выплескивая в субтропическую жару надрывные песни о разбитых сердцах и неверных возлюбленных. Я завертела головой по сторонам, впитывая впечатления, как сухая тряпка, брошенная в приливную волну — и буквально захлебывалась ими.

Здесь все было… другое

. Совсем не похожее на привычное. Даже люди — загорелые, черноволосые, с крупными чертами лица, с широкими улыбками. Кто-то громко говорил, почти перекрикивался, но не зло, а просто эмоционально. Пожалуй, здесь Корделия — стройная, с обласканной солнцем кожей, с яркими глазами, в открытой одежде — сошла бы за свою.

— Это прибрежный городок, — в полголоса пояснил Ксиль, улыбаясь. — В южном полушарии стоит осень, но, как видишь, жаркая. Люди купаются, загорают. Сейчас около четырех вечера — многие идут на пляж или, наоборот, возвращаются в гостиницы. Легко затеряться даже без всякой магии. Туристов вокруг полно, даже мы с тобой, бледные поганки, не особенно выделяемся, — Ксиль весело подмигнул мне. — Вот Дэйру, может, и перепадет внимания — он светловолосый.

Я глянула на белоснежную шевелюру Ксиля и проглотила смешок.

— Зато кожа у меня не такая светлая, — спокойно откликнулся целитель. — Да и люди судят не только по внешности. Если я буду копировать манеру разговаривать, одеваться и прочее, то меня могут принять за местного жителя. Кстати, может, скажешь уже, что это за гостиница, в которой нам предстоит жить?

— Шакарская, — широко ухмыльнулся Ксиль. — Южный клан, надежные ребята. Наши антиподы, если так можно сказать. Впрочем, большинство — обычные ар-шакаи, потомков Древних мало. Качество возмещается количеством. Полторы тысячи кланников — достаточно много, но этого едва хватает, чтобы следить за городом, что к северу отсюда, и контролировать процесс возникновения новых кланов.