Все кошки возвращаются домой

— Что за город? — машинально переспросила я, продолжая разглядывать маленькие, словно кукольные, домики, вокруг которых разросся кустарник, усыпанный ярко-фиолетовыми цветами. — Большой?

— Ну, как тебе сказать… — с неискренней задумчивостью протянул Максимилиан. — Двадцать миллионов, если считать с пригородами.

Я поперхнулась.

— В Золотой столице всего двенадцать миллионов… И восемь шакарских кланов, включая людей Ирвина. Восемь князей… А здесь правит всего… один?

Ксиль мечтательно улыбнулся.

— Одна. Эне Рай, Медная Княгиня. Ты видела ее на совете.

Я смутно припомнила невысокую женщину с широкоскулым лицом и угольно-черными волосами.

— А почему «Медная»? — полюбопытствовал Дэриэлл, срывая на ходу ярко-алый цветок с игольчатыми лепестками. — О, эритрина! У нас они не растут…

— Потом ботаникой займешься, — ворчливо откликнулся Ксиль, выхватывая у него цветок. — Медная потому, что как-то раз, лет семьсот назад, когда Эне была еще простой кланницей, она провинилась и заработала от своего князя наказание — тридцать медных гвоздей, вбитых в позвоночник. Не очень-то удобно регенерировать, если в ране остался металл, — трофейная эритрина трудами Ксиля перекочевала мне за ухо. Я не особенно сопротивлялась, хотя чувствовала себя при этом странно. — Ну, а когда Эне стала княгиней, то она вернула своему бывшему наставнику любезность. Правда, по странному совпадению один из медных гвоздей, который она вогнала в его позвоночник, оказался испачкан в солнечном яде…

Мгновение — и перед глазами вспыхнул яркий образ. Думаю, меня не затошнило только благодаря тому, что все детство я провела в Дэйровой лаборатории.

— Ксиль, в следующий раз обойдемся без иллюстраций, ладно? — кисло попросила я, стараясь прогнать дурацкую картинку, которая словно въелась в мозг. — Мне и в жизни хватает всякой гадости, уж прости…

— Нет проблем, — в голосе князя не было ни капли раскаяния. — Просто захотелось поделиться. Я присутствовал при этом, знаешь ли. И восхищен Эне Рай. Может, прозвище у нее и «Медная», но воля — стальная. Женщин среди обращенных мало, еще меньше из них доживают до возраста княгини. И уж совсем немногие решаются править кланом. А вот Эне словно рождена для такой судьбы.

Я ощутила смутное недовольство. Как будто кто-то покусился на нечто, принадлежащее только мне.

— Тебя восхищают исключительно те женщины, которые умеют сражаться? — мой вопрос прозвучал чуть более ядовито, чем хотелось бы. И… ревниво?

Мне стало немного стыдно. Но Ксиль и бровью не повел, только улыбнулся, запрокидывая лицо к солнцу:

— Меня восхищают те, у кого достаточно воли, чтобы идти по выбранному пути. И не важно, что это за путь — управление кланом… или алхимия, — он стремительно наклонился ко мне. Я инстинктивно зажмурилась и едва ощутила прикосновение губ к щеке. — А править моими кланниками я тебя не пущу. Я сам с ними едва справляюсь, если честно, — усмехнулся он. — Кстати, мы уже пришли. Милое место, правда? И с видом на океан.

Я обернулась туда, куда показывал князь, и замерла, очарованная.

Не гостиницей, естественно. Океаном.

Конечно, мне уже доводилось видеть море. Но, наверное, в то время я еще не умела так смотреть — охватывая взглядом еще и нити. Сияющий серебром и синевой узор, уходящий вглубь и вдаль, казалось, до бесконечности… Океанская вода то наступала на пляж, жадно заглатывая широкую полосу песка, то откатывалась назад. Я видела подростков — сплошь загорелых до черноты или темнокожих от природы, которые с визгом прыгали в наступающие волны — больше, чем в человеческий рост — и смеялись. А чуть ближе, на самом пляже, двое, парень в шортах и девушка в длинной белой рубахе, играли в теннис. Дальше, на расчерченной по песку футбольной площадке, мальчишки гоняли мяч… А еще левее…

… в океан из трубы стекало что-то, подозрительно похожее на канализационные воды.

Я скривилась. Очарование прибрежного городка и океана немного потускнело. Ксиль хохотнул, взъерошивая мне волосы:

— А чего ты хочешь? Это Сан-Винсенте. Рядом — Сантос, а там расположен один из крупнейших портов. Когда мы будем отдыхать на океане, я выберу местечко посимпатичнее. Где-нибудь на диком пляже, не на человеческой территории, — пообещал он. — А сейчас — забудь об океане. Не до него будет, к сожалению.

Еще раз с сожалением окинув взглядом берег с шумными кафешками, светлым песком и пенящимися волнами, я вздохнула и последовала за князем и благоразумно промолчавшим целителем. Действительно, размечталась. Сначала — дело.

В гостинице, кроме нас, оказалось всего шесть или семь жильцов. Мне это сразу показалось подозрительным — еще бы, номера с видом на океан, цветущие деревья на территории…

— Это, случаем, не кланники Эне Рай? — я сощурилась, перегибаясь через перила балкона и разглядывая парочку, воркующую за столиком у бассейна. — На людей они не очень-то похожи, — констатировала я, приглядевшись повнимательнее к нитям, которые тянулись от «туристов».