Все люди севера

А вот Хрут знал, что сытые и обогретые люди будут слушать каждое его слово. Вряд ли они подозревали, что вяленое мясо, которое сегодня добавили в это ароматное рагу, последнее из запасов ярла. Каждый получил тарелку со скудной порцией и кусок лепёшки. Но этого должно было хватить, чтобы подкупить голодных людей.

Увидев сморщенные, убитые холодом овощи на столе, Ракель не сдержала тяжёлого вздоха: запахи в зале сделали своё дело, она подхватила тарелку с рагу и стала закидывать еду в рот. Один кусок лепёшки Ракель отправила в большой карман своего платья.

– Давно ли ты видела столько еды? – довольный Фюн показался рядом.

Он держал в руках металлическую миску, в которой с горкой лежали куски мяса, выловленные из общего котла.

– Угу, – задумчиво жевала Ракель. – Только это последнее, что оставалось у отца.

Фюн и Эта замерли. Они задумчиво посмотрели в миски и стали жевать медленнее.

– На кой Хрут тратит запасы?

– Это подкуп, – проворчала девушка. – Чтобы завтра вы все пошли за ним на войну. Отец считает, что победит конунга и отберёт всю еду.

Братья поджали губы и переглянулись.

– Значит, выбора у нас нет? Либо победить конунга, либо примкнуть к нему?

Ракель вздохнула и промолчала. От жадного уплетания рагу её отвлёк голос отца:

– Люди Урнеса! – голос Хрута прервал дружное чавканье и хлюпанье. – Перед воротами города стоит враг. Северный конунг решил, что может спокойно пройти через наши земли, взять наши корабли, а более того, как вы знаете, затуманить нам головы своими россказнями о скорой смерти богов!

Люди задумчиво продолжали жевать.

– Говорят, что он бессмертный!

– А ещё, что оружие его врагов обращается против своих хозяев!

– А ещё – что он бог, пришедший спасти людей!

– А! – рявкнул ярл Хрут, махнув рукой на людей. – Вы верите слухам, которые он сам и распустил о себе. Поверите ли вы, если я скажу, что вчера в мою ноздрю залетал Нидхёгг[13], а Фафнир[14] нашептал мне на ухо, где можно откопать золото цвергов? – он развел руками в стороны. Кто-то загоготал, а кто-то начал перешептываться, и это окончательно вывело ярла из себя. – Не верьте этому отребью, что хочет захватить ваши дома! Он никакой не бог, глупцы!

– Кем бы он ни был, и кто бы ни посещал твои ноздри в ночи, ярл, но ясно одно – зимы и правда стали длиннее, а от лета уже не остается и следа. – Фюн прокашлялся перед тем как взять слово, его громкий голос пронесся над всеми, и люди устремили свой взор на огромного воина и его брата. – Нам нечего есть. Если же боги сказали ему, когда всё это закончится, то, может, стоит послушать?

– Хотите общаться с этим мерзким гнусным захватчиком? – взревел Хрут. – Может быть, вы все хотите видеть его своим конунгом? – он выставил вперед длинный палец с обрубленной фалангой и обвёл им людей.

По воцарившейся тишине Ракель вдруг поняла, что люди не готовы единогласно ответить на этот вопрос. Власть ярла уже давно подвергалась сомнению, его упрямство и узколобость многого стоили людям. Они были измотаны и голодны, а ещё очень злы.

– Завтра утром мы встанем против мелкого ублюдка! Разобьём его армию и развеем по ветру слухи о его неуязвимости! Мы отстоим Урнес, соберём все силы и дождёмся лета, а там боги одарят нас пышными полями и жирным скотом, а рыба сама будет бросаться нам в лодки, – ярл топнул ногой по деревянному полу.

Люди неуверенно подняли руки вверх и выкрикнули слова поддержки.

Нет, всё не должно так закончиться! Отцу не затуманить умы несчастных голодных людей.

Ракель тяжело задышала, поднялась со своего места и вышла ближе к огню. Она готовилась к этому моменту уже очень давно, наверное, пару последних лет. Сейчас или никогда.

– Зима измотала всех нас! – произнесла она с вызовом. – Ваши головы отупели, вы плетётесь за упрямым ярлом, как истощённые коровы на убой. И вас ждёт только такая участь.

– Ракель! – взревел Хрут. – Ягнёнку не пристало перечить…

– Барану? – фыркнула девушка. – Кто-то наконец должен начать тебе перечить. – Люди переглянулись, но Ракель этого не заметила. – За нашими стенами не просто войско, а войско с непобедимым конунгом во главе. Войско, которое добровольно пошло за ним подальше от огромной опасности. Я говорю о зиме, которая пришла и к нам, – её голос был громким, немного хриплым и очень властным. В ней упрямства было никак не меньше, чем гнева. Ракель так давно хотела произнести всё это, что сейчас не ощущала страха. – Отец, ты убил их первого гонца, так и не пожелав выслушать послание конунга Скалля. Они, люди за стеной, уже поняли, что зима не отступит. Пора понять и нам.

– Гахколь-глой-гылой-хохт! – Рауд, стоящий рядом со своим отцом, уже достал короткий топор и направил его в сторону сестры. – Гы-уюош-ехи-ашишь-ехё-охо-ховво!

Ракель отшатнулась, но рука Эты прикрыла её.

– Брат прав! – взревел Реки, тоже появляясь рядом с отцом. – Позор каждому, кто слушает слова глупой девчонки. Вы что, растеряете последнюю честь и позволите женщине указывать вам, что делать?

– А мне это скажешь? – из-за стола поднялась женщина, которая в плечах была почти так же широка, как и братья-близнецы.