Всё, что необходимо для смерти

Вот и сейчас пожилой подтянутый мужчина с кожаной повязкой на левом глазу стоял позади президентского кресла, держа на сворке собак. Он потерял глаз ещё в юности, из-за несчастного случая на псарне императора, но даже единственным оставшимся он видел гораздо больше, чем многие другие приближённые к президенту люди. Замечал больше, чем, например, тот шустрый и смазливый помощник, который ждал Шермана, с почтением опустив голову. На сверкающем серебряном подносе в его руках лежало письмо. Юноша немедленно окажется за дверью, как только дело дойдёт до вскрытия послания. Но своих собак президент не выгонит никогда. А где псы, там и псарь. Уголок губ мужчины едва дрогнул, словно тот улыбнулся своим мыслям.

Президент устроился в кресле, отпил кофе, а потом извлёк из неподписанного конверта испещрённый цифрами лист. Этим шифром пользуется самый верный его агент. Офицер, который чётко знает, чего хочет от этой жизни, и упорно идёт к своим целям. Такие люди заслуживают уважения.

— Когда был курьер? — спросил Шерман у юноши.

— С полчаса назад, сэр.

— Хорошо. Выйди за дверь, я позову, если понадобишься.

Отперев ключом ящик стола, президент извлёк из него блокнот с кодом к шифру и приступил к чтению.

«Нашёл человека, способного выполнить необходимую работу: Шентэл Винтерсблад. Точка воздействия: подполковник Скади Грин. Ради её спасения пойдёт на всё. Сейчас он у нас, но скоро будет у своих, я позабочусь об этом. Уверен, госбезопасность Распада поймёт, как использовать Маскелайна»,

 — гласила записка.

Тонкое жёлтое лицо президента просветлело. Он откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и просидел так несколько минут, то ли наслаждаясь хорошими новостями, то ли плетя новые интриги. Потом глотнул остывший кофе, брезгливо поморщился. Открыл блокнот на странице с другим кодом и принялся составлять письмо. Когда закончил, позвал помощника.

— Сейчас же пошли курьера в Распад. Это, — он помахал перед носом юноши заклеенным конвертом, — нужно передать лично в руки начальнику госбезопасности, — письмо упало на серебряный поднос, — а это, — президент указал на недопитый кофе, — заменить на горячий. Ступай!

— Слушаюсь, господин президент!

Выпроводив помощника, Шерман вновь перечитал полученное послание, а потом щёлкнул позолоченной зажигалкой и бросил вспыхнувшую бумагу в пустое ведёрко для льда.

— Молодец, Аддерли! — довольно пробормотал он себе под нос, наблюдая за пляшущим пламенем. — Не сомневаюсь, тебя ждёт успех. А всё потому, что ты изначально выбрал правильную сторону. Будущее за мной, мальчики, за мной во главе объединённой Досманы!

***

День выдался солнечный и жаркий. Ближе к вечеру поднялся лёгкий ветерок, несущий от реки влажную прохладу и запах мокрых позеленевших камней. Странно, но в центре Клеука, близ госпиталя, река была иной, не такой, как на окраине. Проходя сквозь центр города, пойманная в гранитные берега Джавса словно притворялась мёртвой: бесшумно и незаметно несла свои воды под мостами из железа и камня, не цвела водорослями, не играла волной. А здесь, на окраине, под деревянными мостами, где заканчивался гранит, была весёлой, свежей, прозрачной. Даже воздух над ней был другой, словно река здесь дышала полной грудью, а центр миновала, затаив дыхание. Что ж, Винтерсблад вполне её понимал. На главных улицах Клеука дышать было нечем. Раньше он этого не замечал. Не обращал внимания. Но сейчас, оказавшись на улице после нескольких дней в госпитале, ощутил это во всей красе. И вместо того, чтобы пойти в свою квартиру, отправился бродить по берегу Джавсы на границе Клеука.

Из газет он уже знал об успехах распадской кампании, о том, что линия фронта за эти дни подошла очень близко к столице Бресии, а имперские войска терпят поражение за поражением. В воздухе витало предчувствие победы. Распад стягивал все силы к границе, готовился к решающему бою, в результате которого должен быть взят Сотлистон. А значит, и вся Бресия.

Винтерсблад остановился на середине моста, опёрся локтями на узкие перила. Если они выживут, он сможет выторговать для неё неприкосновенность у Ортиза. Только пойдёт ли она на это? И знает ли об Аддерли? И кто из них послал Медине перстень? С одной стороны, о том, что он принадлежал деду Кирка, знала лишь Скади. Но с другой — перстень с руки Винтерсблада снял Аддерли после одного из допросов. И когда Скади ещё могла предупредить Медину, то какая выгода в его побеге для Аддерли — непонятно. По прошествии стольких дней Маскелайн продолжает здравствовать, словно Блад не сдавал его на допросе. А это может значить только одно: Аддерли в заговоре против императора. Возможно, работает на госбезопасность. А значит, опасен для Скади. Но почему тогда для вербовки Маскелайна понадобился он, Винтерсблад, человек с другой стороны?