Всё, что необходимо для смерти

После двух неудачных попыток зайти в удобное для абордажа положение, Аддерли разражается злой бранью и уводит «Кочевника» влево, тем самым подставляя наш бок под обстрел. Иначе не получается: ему мешают сильные порывы попутного ветра и вышедшие из строя стабилизаторы. Придётся сделать крюк, чтобы подцепить «Гнездо» «когтями».

Взрыв — и резкий толчок: в нас опять попали и, кажется, пробили один из баллонов с тридием. Но ударная волна, выбив стёкла по левому борту, развернула наш цеппелин в нужное положение.

— Выпустить «когти», три залпа! — командует Аддерли, пользуясь моментом. — Подтягивай!

«Крысиное гнездо» и «Слепой кочевник» одинаковы по своей конструкции, и, когда они соприкасаются боками, стянутыми абордажными тросами, я вижу, что происходит в их гондоле управления. За штурвалом — невысокий пилот с несуразными ушами, позади него — штурман и связист. Они не замечают меня, не обращают внимания, занятые каждый своим делом, а я не могу отвести от них глаз.

Приглушённые звуки выстрелов. Запах гари, долетевший до нас из хвоста. Холодный ветер на высоте шестнадцати тысяч футов…

Не знаю, сколько прошло времени: пара минут или целая вечность. В какой-то момент пилот «Крысиного гнезда» оборачивается в мою сторону, и наши взгляды встречаются. Обычный человек: неказистый, уставший, испуганный. Мы оба родились в одной стране. Оба служили ей. И не хотели никого убивать. Почему мы вдруг оказались врагами, — два незнакомых человека, которых связывает лишь общая страна и профессия?

Дверь в гондолу управления «Крысиного гнезда» слетает с петель под натиском наших пехотинцев, и мгновением позже на стекле, против которого стоял пилот, расцветает алая клякса.

В гондолу управления «Слепого кочевника» вошёл командир воздушной пехоты.

— Господин подполковник, разрешите доложить! — обратился он к Аддерли.

— Разрешаю, докладывайте.

— Вражеский цеппелин «Крысиное гнездо» взят, сэр, председателя совета на борту не обнаружено, начальник госбезопасности был мёртв ещё до нас, сэр. Из тех, кого приказано взять живыми, только Винтерсблад, сэр.

— Живой? — уточнил Аддерли.

— Так точно, сэр, живой и здоровый, заперт в клетке на нижней палубе «Крысиного гнезда». Мои ребята присмотрят за ним, сэр.

— Ну хоть что-то, — досадливо поморщился Аддерли. — Майор, лейтенант, примите управление захваченным цеппелином! — обратился он ко вторым пилотам, словно не замечая умоляющий взгляд Скади. — А ты думала, я позволю тебе оказаться на одном с ним дирижабле? — ядовито спросил он, когда второй состав покинул гондолу управления.

— Джеймс, прошу тебя! — прошептала Скади.

— Самое время наконец определиться, кто тебе важнее: он или император!

— Его побег никак не повлияет на благополучие императора! Распад пал, Джеймс.

— Вот как? А вдруг повлияет на моё благополучие? Я не пойду на это, Грин. Даже ради тебя. Тем более — для него. Ты разочаровала меня, Скади. Столько лет я восхищался тобой, любил тебя, — в его голосе отчётливо сквозила злая горечь, — а ты лгала мне. Более того, ты нарушила присягу императору ради какого-то оборванца, Скади! Это низко. И недостойно звания офицера. Я передам его императору, исполню свой долг. Сделаю то, что не смогла сделать ты. И пусть император решает, что с ним делать, — Аддерли отвернулся от Скади, злорадно усмехнулся себе под нос. — Хотя что-то мне подсказывает, что он давно уже всё решил.