Всё, что необходимо для смерти

В утро перед боем в гондоле управления «Крысиного гнезда» царила напряжённая атмосфера. Медина со своего места украдкой бросал на Винтерсблада обеспокоенные взгляды, глава госбезопасности, стоя поодаль — многозначительные, и лишь Гест насвистывал что-то легкомысленное, совершая последние приготовления перед вылетом. Трой Ортиз поднялся на борт последним и, судя по его хорошему настроению, в победе не сомневался.

Отвязали швартовочные канаты, прозвучал сигнал к взлёту, и дредноут начал набирать высоту. Председатель подошёл к Медине, ткнул пальцем в точку на карте.

— Занимаем эту позицию, подполковник. Безопасное расстояние и хороший обзор.

— Есть, сэр!

Флагманский цеппелин набрал высоту и двинулся в сторону линии фронта.

— Майор Гест, примите управление, — скомандовал Медина, когда «Крысиное гнездо» занял свою позицию.

— Есть принять управление, — Гест сменил капитана за штурвалом, и Медина, отойдя к начальнику госбезопасности, сделал глоток воды.

— Жарко сегодня, — пробормотал он себе под нос, закручивая крышку фляги нервно подрагивающими пальцами.

Раздались первые залпы наступления.

— Помните наш разговор ночью на мосту, сэр? — негромко обратился Винтерсблад к Ортизу.

Председатель оторвался от подзорной трубы, на секунду задумался. «Что бы тебе ни предложили за мою голову, учти: я дам больше». Разумеется, он помнил своё обещание. И в глубине души ждал, когда Блад вернётся к этому разговору. Когда кто-то не устоит перед искушением занять его, Ортиза, место и предложит полковнику сделку. Но он никак не ожидал, что разговор этот состоится в такой момент, в гондоле управления, под завязку набитой людьми. Значит, на то есть причины. Тот, кто хочет его убрать, не оставил Бладу другого выхода, лишил его возможности предупредить председателя наедине. И этот человек, скорее всего, сейчас находится среди них. Пилоты, штурман, связист? Нет, слишком несерьёзно. Глава госбезопасности?

Ортиз положил трубу.

— Разумеется, полковник, я помню. И я держу свои обещания, — многозначительно произнёс председатель, медленно поворачиваясь к Винтерсбладу.

Он догадывался, что произойдёт дальше. Дуло молниеносно выхваченного полковником револьвера упёрлось в шею Ортиза. Но то, что случилось после, предугадать не смог: капитан цеппелина Медина схватил за шиворот начальника госбезопасности и приставил к его затылку свой пистолет.

— Не дёргайтесь, — бросил Винтерсблад вскочившим было штурману и связисту, — руки на затылок!

Это не касалось второго пилота: Гест стоял за штурвалом как ни в чём не бывало, даже не обернулся.

— Выполняйте, — кивнул Ортиз, и штурман со связистом сели на место, послушно задрав руки. — Что ты хочешь, Блад? — спокойно поинтересовался председатель.

— Если я не убью вас, господин председатель, этот человек, — полковник кивнул на таращившегося ошалевшими глазами из угла гондолы начальника госбезопасности, — отдаст приказ убить офицера Бресии, жизнь которого мне дорога. Я хочу полную неприкосновенность для неё после победы.

— Для неё?

— Для подполковника Грин, сэр.

— Хорошо. Хорошо, Блад, я обещаю, — Ортиз медленно, не делая резких движений, протянул ладонь, чтобы скрепить договор рукопожатием.

Винтерсблад опустил револьвер, пожал председателю руку.

— А с этим что делать? — полковник кивнул на оставшегося пленника.

Не успел Ортиз ответить, как глава госбезопасности ловко вывернулся из рук Медины, ударив его под дых, и выхватил пистолет. Винтерсблад среагировал мгновенно, раздался выстрел, и начальник повалился на пол, так и не успев воспользоваться своим оружием.

— Прямо промеж глаз, Блад, чёрт тебя дери! — спустя секундную передышку взвился председатель. — Не мог просто выбить у него пистолет? Кого теперь будем допрашивать? Или ты знаешь, кто стоит за этим заговором?

— Вы думаете, он бы что-то вам рассказал? — спокойно отозвался Винтерсблад, убирая револьвер в кобуру.

— Господа! — с лёгкой паникой в голосе окликнул их Гест, единственный из присутствующих в гондоле управления, кто продолжал выполнять свои прямые обязанности и наблюдал за разворачивающимся боем. — Господа, кажется, у нас проблемы: Бресия в корне изменила тактику!

На исходе третьего часа сражения силы Распада были практически разбиты. В какой-то момент «Крысиное гнездо» попытался вмешаться в бой, но вновь вернулся в тыл, когда упал «Пряный дым» — цеппелин, на котором был распадский генерал. Ортиз остекленевшим взглядом наблюдал, как дирижабли Бресии и Тобриулы уничтожают его армию.

— Господин председатель, мы должны вернуться, — обратился к нему Винтерсблад. — Бой проигран. Они прорвут линию обороны и захватят нас, сэр.

— Куда вернуться, Блад? — безжизненным тоном отозвался Ортиз. — Считай, Распад уничтожен. Меня найдут, это вопрос времени. Не лучше ли погибнуть в бою, как настоящим мужчинам?

— Пока вы живы, сэр, — робко вмешался стоящий за штурвалом Медина, — у ваших людей будет надежда.

— У тех немногих, которые переживут этот бой и дальнейшие зачистки?

— Простите, сэр, но разве они, их вера и их верность не стоят того, чтобы бороться до конца?