Вспомнить всё

– Инопланетники не слишком-то высоко ценят человеческую жизнь, – задумчиво проговорил Тинбейн, вспомнив, сколько народу погибло в пламени дюз взлетевшего корабля.

Что ж, хорошо. Допустим, к массовому душегубству инопланетникам не привыкать, но смертоносный пинбольный стол… Зачем? К чему подобные изыски? Очевидно, стол нужен для чего-то еще. Для чего?

– Эта штуковина действует избирательно, – рассудил Тинбейн вслух. – Ликвидирует только одного игрока.

– Ликвидирует всех игроков одного за другим, – поправил его техник.

– Но кто в нее станет играть после первого несчастного случая? – парировал Тинбейн.

– Уверяю вас, желающие найдутся. Каждый знает, что инопланетники сожгут все и вся, стоит только на горизонте показаться полиции, однако народ все равно валит в казино толпами, – напомнил ему техник. – Азартные игры затягивают почище наркотиков, и люди определенного склада играют, невзирая на риск. Про русскую рулетку вы, полагаю, слышали?

Вместо ответа Тинбейн запустил второй из стальных шариков и замер, наблюдая, как он, огибая преграды, катится к игрушечной деревушке. Этому удалось, миновав гряду холмов, вплотную приблизиться к домику на окраине поселения.

«Может, я и сумею покончить с ней, прежде чем она покончит со мной. Посмотрим еще, кто кого», – хищно подумал он.

Шарик, легко сровняв с землей крохотный домик, покатился дальше. Сердце Тинбейна затрепетало от странного, непривычного возбуждения. Совсем небольшой с человеческой точки зрения, стальной шарик возвышался горой над любым зданием, любой постройкой…

…За исключением катапульты в самой середине деревни. На глазах охваченного азартом Тинбейна шарик подкатился угрожающе близко к основанию катапульты, но, отскочив рикошетом от стенки большого общественного здания, покатил дальше и вслед за первым исчез в щели дрейна.

Тинбейн, не мешкая ни секунды, до отказа оттянул плунжер и запустил в поле третий шарик.

– А ставки-то, ставки как высоки, – негромко заметил техник. – Ваша жизнь против жизни машины… необычайный, должно быть, соблазн для людей определенного склада.

– По-моему, мне удастся покончить с катапультой, прежде чем автомат завершит постройку, – отрезал Тинбейн.

– Возможно. Но может, и нет.

– Шарик с каждым разом все ближе к цели.

– Так ведь катапульте и нужен один из этих стальных шариков, – посерьезнев, напомнил техник. – Заряжать ее больше нечем, а вы с каждым пуском повышаете вероятность того, что она употребит шарик по назначению. По сути, играете ей на руку. Идете у нее на поводу. Поймите, без вас ей не прийти в действие: игрок для нее – отнюдь не только противник, но и ключевой участник процесса. Бросьте, Тинбейн. Кончайте игру.

– Вот разберусь с катапультой, тогда и закончу, – ответил тот.

Техник, сощурившись, смерил Тинбейна холодным взглядом.

– Разберетесь? Скорее сами же и погибнете. Возможно, затем инопланетники и создали эту машину. В отместку за наши рейды. Более вероятного объяснения я не…

– У вас еще квортер найдется? – перебил его Тинбейн.

В разгаре десятой партии оборонная стратегия машины вдруг изменилась самым неожиданным образом. Все попытки отвести шарик в сторону от макета деревни ни с того ни с сего прекратились.

Охваченный азартом, Тинбейн подобрался, подался вперед: стальной шарик впервые катился в самую середину инопланетной деревушки, прямиком к не уступавшей ему массивностью катапульте.

Очевидно, строительство катапульты подошло к концу.

– Тинбейн, – жестко заговорил лабораторный техник, – как старший по званию, приказываю прекратить игру.

– Любой ваш приказ ко мне должен быть отдан в письменном виде и завизирован служащим департамента в ранге не ниже инспектора, – возразил Тинбейн, однако игру, пусть нехотя, приостановил. – Нет, я могу с ней покончить, – задумчиво сказал он, – только не стоя тут, рядом. Встать нужно где-то подальше – так, чтобы она меня не достала.

«Точно! Там, где меня не видно и не взять на прицел», – сообразил он, заметив, что катапульта слегка повернулась на вертлюге.

Интересно, как же она наводится, как засекает цель? Визуально, при помощи оптической системы? А может, вовсе термотропична и чует тепло его тела?

В последнем случае обмануть ее и уберечься довольно просто: спираль накаливания, подвешенная где-нибудь в сторонке – и делу конец. А вот если катапульта ориентируется на какую-нибудь из волновых сигнатур мозга, улавливает мысленные эманации всех находящихся неподалеку… хотя исследователи из полицейской лаборатории должны бы об этом знать!

– Тропизм у нее какой? На что наводится? – спросил Тинбейн.

– Во время исследований механизма наводки еще не существовало, – развел руками техник. – Несомненно, его сборка выполняется прямо сейчас, по завершении работы над орудием.

– Надеюсь, она не умеет улавливать волновые сигнатуры мозга, – задумчиво проговорил Тинбейн.

«В противном случае, – подумал он, – записать сигнатуру проще простого, и тогда катапульта запомнит противника. Запомнит на случай будущих столкновений».

Почему-то эта мысль пугала куда сильнее немедленной, непосредственной угрозы для жизни.