Вспомнить всё

– Прежде чем запустить первый шарик, – негромко сказал техник, задержавшийся рядом, чтобы понаблюдать за игрой, – советую внимательно приглядеться к полю, к препятствиям на пути шарика. Наклонное поле под защитным стеклом весьма, весьма интересно. Миниатюрная деревушка со всем положенным: домики, освещенные улицы, муниципальные здания, над крышами – взлетно-посадочные желоба для космических кораблей… но деревушка, разумеется, не терранская. Типичное ионианское поселение, на Ио таких пруд пруди. Во всех мельчайших подробностях.

Тинбейн, склонившись к стеклу, сощурился, пригляделся… Да, техник был прав: подробность миниатюрного макета в буквальном смысле слова поражала воображение.

– Анализ износа подвижных частей автомата, – сообщил техник, – показывает, что играли на нем немало. Износ значителен. По нашим оценкам, механизм выдержит не более тысячи партий, а затем его придется отправить в мастерские. В их мастерские, на Ио, где, следует полагать, собирают и ремонтируют технику данной разновидности… под чем я подразумеваю игорное оборудование вообще, – пояснил он.

– А цель игры какова? – спросил Тинбейн.

– Здесь у нас, так сказать, полномасштабная множественная переменная, – объяснил техник. – То есть поле, по которому катится стальной шарик, каждый раз разное. Количество возможных комбинаций… – Тут он зашуршал страницами отчета, но точных чисел найти не сумел. – Одним словом, изрядно велико. Исчисляется миллионами. Сложность устройства, на наш взгляд, чрезмерна. Запустите первый шарик – сами увидите.

Как только Тинбейн нажал на рукоять плунжера, первый из шариков, покинув обойму, выкатился на старт. До отказа оттянув на себя пружину, Тинбейн отпустил плунжер, и шарик, стремительно миновав разгонную дорожку, заскакал, заметался среди нескольких «грибков» – бамперов, придававших ему добавочное ускорение.

Вскоре, отброшенный одним из бамперов в сторону, шарик сбавил ход и, огибая препятствия, медленно покатился на спуск, к верхней границе крохотной инопланетной деревушки посреди игрового поля.

– Первая линия обороны, защищающей пределы деревни, – прокомментировал техник из-за плеча Тинбейна. – Гряда холмов, и цветом, и формой, и всеми прочими признаками повторяющая ионианский ландшафт. С очевидной разительной точностью. Вполне вероятно, изготовленная из подлинного камня со спутников на орбите Ио. Нетрудно вообразить, будто перед нами настоящий пейзаж одной из четырех галилеевых лун… с высоты миль в десять и более.

Достигнув границы холмов, стальной шарик изменил траекторию, неуверенно завилял, закачался из стороны в сторону, будто не зная, куда податься.

– Сбит с курса, – разочарованно крякнул Тинбейн, отметив, как надежно рельеф поля погасил инерцию шарика. – Похоже, даже краем деревушки не зацепит.

Совсем потерявший разгон, шарик провалился в русло высохшей речки, огибавшей холмы, лениво покатился вниз, к зияющему провалу дрейна, но по пути наткнулся на один из нижних бамперов и, с силой отброшенный вверх, вернулся в игру.

На освещенном табло в дальнем конце стола вспыхнули цифры: игрок открыл счет, сделал первый шажок к победе. Тем временем шарик вновь грозно навис над деревней, вновь заскакал, запетлял между холмов, следуя практически тем же путем, что и в прошлый раз.

– А вот сейчас вам представится возможность увидеть нечто довольно существенное, – предупредил техник. – Как только шарик покатится к тому же самому бамперу, который только что задел, не смотрите на шарик. Наблюдайте за бампером.

Тинбейн послушно замер, не сводя с бампера глаз… и в тот же миг заметил полупрозрачный дымок, тонкой струйкой вьющийся над «грибком». Охваченный недоумением, он вопросительно оглянулся на техника.

– Теперь следите за шариком! – рыкнул тот.

Тем временем шарик снова столкнулся с бампером, торчащим над полем чуть выше дрейна, однако на этот раз бампер – вот странное дело – не отреагировал на удар, хотя удар оказался заметно сильнее.

Тинбейн удивленно моргнул. Обогнув бампер, шарик скатился вниз, в провал дрейна, и выбыл из игры.

– Не сработал «грибок», – с сожалением подытожил Тинбейн.

– Дымок из-под шляпки видели? Это электрика бампера. Управляющий контур сгорел. Контакты замкнуло накоротко. Поскольку отскок вернул бы шарик к опасной… угрожающей деревушке позиции.

– Другими словами, – проговорил Тинбейн, – что-то внутри оценило воздействие бампера на шарик по достоинству, и… Выходит, автомат устроен так, чтоб защищать деревню от шарика?