Встреча на Прайле

Съемки проводились ночью, и ночные объективы придавали изображению зеленоватые светящиеся оттенки. Счетчик времени в нижнем правом углу показывал три часа местного времени. Зонд производил разведывательный полет над приливной полосой к северу от города – на предыдущих снимках Мизир высмотрел там каких‑то любопытных роющих животных, – а при возвращении проходил над городом. Движение на улицах активировало системы наблюдения.

– Очень необычно, – повторял Клаус. – Очень необычно.

Насколько необычно, Хасан не взялся бы сказать. Возможно, у батинитов была привычка просыпаться задолго до рассвета и толпами выходить на улицу, хотя прежде за ними такого не замечалось. Как бы то ни было, они показывались во множестве: на балконах, на крышах, на карнизах, собирались группками у дверей зданий. Все смотрели в небо в терпеливой неподвижности, которую Хасан невольно истолковал как ожидание. Зонд кружил над городом – его маломощный Разум распознал в необычном поведении горожан некую аномалию. Наконец сперва один из аборигенов, за ним другие принялись указывать на небо, проявляя признаки возбуждения, касаясь друг друга и указывая щупальцами верхних рук.

– Увидели зонд? – спросил Хасан. Верилось в это с трудом: зонд был искусно замаскирован и тем более невидим в ночное время. – Может быть, они улавливают тепловое излучение двигателя?

Мизир уже высказывал догадку, что некоторые из желатиновых лужиц на головах аборигенов чувствительны к инфракрасному излучению.

– Нет, – возразил Клаус. – Обратите внимание, куда они смотрят. На восток, а не в зенит.

– Как понять, куда они смотрят, если у них нет лиц?

В самом деле, трудно было что‑нибудь разобрать в неестественной передаче ночного видения. Все расплывалось по краям, изображение колебалось.

– Смотри на положение тел. Я исхожу из того, что они смотрят, куда идут. Резонно, не так ли?

– Резонно, – согласился Хасан. – Хотел бы я понять, что за резон им разгуливать по ночам?

– Их встревожило какое‑то небесное явление. Обратись к Сунгу. Он любит тайны и загадки.

Хасан мысленно пообещал себе поговорить с Сунгом, но тут что‑то на экране зацепило его взгляд. Вот в чем дело…

Все горожане молитвенно простирались ниц, а один стоял на коленях, выпрямившись и выделяясь из общей массы. Все бросились бежать, а этот один оставался неподвижным. И, когда все смотрели на восток, этот поднял взгляд к небу и, казалось, смотрел прямо в глаза Хасану.

То есть прямо на зонд.

– Вот этот, – указал Хасан, останавливая кадр. – Что ты о нем думаешь?

– Ага… Я его раньше не замечал. – Клаус присмотрелся. – Возможно, еретик. – Смешок застрял у него в горле. – Никого не хочу обидеть.

Хасан не понял. Ему в голову не приходило обижаться. Только потом Мизир напомнил ему, что, в представлении европейцев, Мекка неизменно расположена на востоке.

К вечеру очень довольный Сунг объявил:

– Планета. В большинстве систем больше одной планеты. Ее восхождение что‑то значит для шестиножек.

– Не называй их шестиножками. Отчего бы ей придавали особое значение?

Сунг изобразил терпеливое неведение.

– Она может отмечать начало праздника. Рамадан, Пасху, карнавал…

– Рамадан – не праздник.

– Заблуждения Запада трудно поддаются исправлению, – отозвался Сунг. Хасан никогда не мог уверенно определить, когда тот шутил, а когда нет. – Сейчас это самый яркий из небесных объектов, – продолжал геофизик, – не считая внутренней луны. Возможно, эта ближайшая планета на внешней по отношению к звезде орбите. Голубоватого оттенка, так что там может быть вода. Возможно, в этой системе два обитаемых мира!

На следующий день туземцы перемещались по городу с оружием.

До сих пор в городе не заметно было признаков военной организации, а теперь горожане маршировали по полям к югу от города, передвигались перебежками, прыгали, учились заряжать свои длинноствольные ружья. Они шли колоннами и рядами, выполняли сложные балетные движения под ритмичные хлопки нижних рук. Их колонны рассыпались в цепь и снова строились. Цветочные клумбы, украшавшие парк, были беспощадно вытоптаны, и все цвета слились в однообразный тусклый оттенок сепии. Внезапная перемена встревожила Хасана. Видимо, команда упустила из виду что‑то существенное.

– Что случилось? – спрашивал он, глядя в бинокль и не ожидая ответа.

Однако своего рода ответ он получил к ночи. Как только взошла голубая планета, кое‑кто из горожан направил на нее оружие. Стаккато выстрелов прокатилось по городу, как брызги от волны.

– Глупцы, – прошептал Сунг, но Хасан умел распознать безрассудство отчаяния. – Стрелять в планету? – фыркнул китаец. – В знамение?

Наличие у местных жителей оружия огорчило Иман.

– Я надеялась, что они выше этого.

– Разве есть народ, – спросил ее Хасан, – который выше этого?

Клаус хмыкнул.

– Будет, мне кажется, похоже на бисмарковские войны. Радио у них нет, но телеграф должен быть. Аэропланов тоже нет, но дирижабли меня бы не удивили.

– Как ты можешь так отстраненно говорить о войне? – набросилась на него Иман.

Но Клаус только пожал плечами.

– А как еще? – спросил он. – Нам остается только смотреть со стороны.