Встреча с каменным веком

Битва за Вау не была прославлена ни в романах, ни в фильмах, хотя в ней с избытком хватает и героики, и драматизма. Вообще после войны было непростительно мало написано об австралийских солдатах, сражавшихся в районе Тихого океана и особенно в гористых, вечно заливаемых дождем дебрях Новой Гвинеи. Порой эти сражения носили характер беспорядочной партизанской войны. Предоставленные самим себе, австралийские отряды, а иногда и просто отдельные солдаты действовали на свой страх и риск. Героическая оборона аэродрома Вау — важный эпизод в истории войны на Тихом океане, и он заслуживает того, чтобы о нем все узнали. К концу 1942 года японскому верховному командованию стало ясно, что военные действия в юго-западной части Тихого океана развертываются для их страны не совсем удачно. Японцы, вытесненные с Гуадалканала, надеялись занять Новую Каледонию, чтобы двинуться дальше и перерезать связь между американцами и австралийцами. Для этого им надо было очистить Новую Гвинею и Торресов пролив от австралийских войск и построить авиационные базы. Однако прежде всего им надлежало захватить важнейший аэродром Вау, расположенный в самом центре острова.

В марте 1942 года австралийские войска, вытесненные из городов Лаэ и Саламауа, отступили к Вау, чтобы охранять аэродром и следить за действиями японцев, которые могли прийти сюда с побережья.

Из Лаэ японцы двинулись вверх по долине Маркхэм и возле Мубо в длинном, 25-километровом ущелье заняли очень выгодные позиции. 11 января 1943 года австралийские летчики обнаружили, что японцы собрали в Лаэ большие силы. Было ясно, что теперь-то они и попытаются напасть на Вау.

Вау и Булоло соединяются с побережьем двумя горными тропами. Австралийцы укрепили здесь свои позиции и приготовились к встрече с японцами. Но они не знали, что японцы обнаружили еще и третью дорогу, которая проходила как раз посередине между двумя известными тропами. Эта дорога выходила значительно выше аэродрома и приисков Булоло. Ее прорубили немцы более тридцати лет тому назад, когда Новая Гвинея была еще немецкой колонией. Дорога давно заросла, и все о ней забыли. Японцам сообщили о тропе их немецкие союзники. Чтобы обмануть австралийцев, японцы послали небольшие группы людей по двум известным тропам, а одновременно к Вау по забытой дороге отправился отряд в две или три тысячи человек. Таким образом, все преимущества были на стороне японцев.

27 января японцы застали врасплох австралийский пост, расположенный на высокой вершине недалеко от аэродрома Вау. Австралийцы никак не могли понять, каким образом враг сумел незамеченным подняться так высоко. У японцев было большое численное превосходство.

Позже австралийцы узнали от пленных японцев, что те намеревались захватить аэродром Вау в тот же день. Несмотря на большие потери, отряд австралийцев продержался на гребне до 28 января. Чтобы не попасть в окружение, им пришлось постепенно отступить к аэродрому. Отсюда по радио они попросили командование в Порт-Морсби немедленно помочь им.

К вечеру японцы со всех сторон подступили к аэродрому. Под прикрытием ночи они подобрались совсем близко и приготовились к решающему бою.

Утром 29 января выпал густой туман. Самолеты не могли взлететь. Положение окруженных австралийцев было безвыходным.

Началась японская атака. Неожиданно в 9 часов утра тучи разорвались и проглянуло солнце. Вскоре показались австралийские истребители, посланные на разведку. После них прилетели зеленые американские «дугласы» с австралийскими войсками. Всего самолеты сделали 57 посадок, новые войска были немедленно введены в действие на уже дрогнувшей линии обороны.

Весь день шел ожесточенный бой. Обе стороны понесли большие потери. Японцы продолжали теснить австралийцев. В течение ночи им удалось занять выгодные позиции, с которых они могли обстреливать весь аэродром.

Наутро завязалась ожесточенная схватка на кофейной плантации, расположенной в конце стартовой дорожки. Положение австралийцев было критическим. Густой туман мешал обстреливать неприятеля. И снова в 9 часов утра показалось солнце, и через четверть часа американские «дугласы» приземлились с австралийской артиллерией, вооруженной легкими 25-миллиметровыми пушками.

Артиллеристы начали устанавливать орудия тут же, на летном поле, не обращая внимания на свистевшие вокруг пули.

Первые пушки заговорили сразу после полудня, когда совсем прояснилось. Японцы отступили большими группами в горы к востоку и югу от аэродрома.

Артиллеристам редко попадается более удобная цель. Пушки превратили в месиво целое подразделение японцев и вызвали среди них дикую панику. А ведь японцы уже не сомневались в победе. Но этого мало. К вечеру прилетели еще шесть австралийских бомбардировщиков и помогли артиллерии уничтожить все японские укрепления.