Второй шанс

Он развернулся вправо — как раз туда, откуда пришла боль — и заметил наконец темное пятно. Незнакомое существо, растопырив конечности, похожие на ласты, замерло на границе между мирами. Оно слегка шевелилось — сбоку что-то копошилось. То ли стрекательное щупальце, то ли паразит, который защищает хозяина в обмен на пищу.

Но раздумывать было некогда, и Бло Блу атаковал.

Правый ласт двигался плохо. Он почти перестал сгибаться, каждое движение причиняло резкую боль, но она только добавляла ярости и желания как можно скорее покончить с врагом. Отталкиваясь левым ластом, помогая себе плавниками, Бло Блу стремительно ринулся на врага.

Паразит, пришпилившийся к боку чудовища, задергался, видимо, пытаясь дать хозяину знать о том, что пора удирать. Но хозяин то ли уснул, то ли впал в оцепенение. Он не двинулся с места, и Бло Блу с разгону врезался в него, тараня передним краем карпакса.

При всех своих размерах чудовище, однако, не обладало устойчивостью, как какой-нибудь парусник. Достаточно было одного удара, чтобы оно покачнулось, теряя равновесие. От неожиданности паразит не удержался на боку хозяина и полетел в воду.

Бло Блу испустил воинственный вопль и, взяв новый разгон, атаковал чудовище вторично. На паразита он не обращал внимания — такие существа, лишившись связи с хозяином, быстро погибают. Этот, во всяком случае, был таким — жизнь за чужой счет лишила его плавников и ласт, а также упростила строение его головы и органов чувств. Беспомощно дергая слабыми короткими конечностями, он отчаянно пытался всплыть на поверхность к своему хозяину, который почему-то не спешил уплывать, а лишь беспомощно качался на волнах.

От третьего удара он наполовину поднялся из воды, и из его нутра посыпался его обед — заключенные в прозрачные оболочки пойманные существа. Несколько рыб, актиний и морских ежей. Видимо, эта тварь была всеядна и сперва закапсулировала добычу, а потом потихоньку переваривала.

Что-то скользнуло по ласту Бло Блу. Тот обернулся. Паразит! Он попытался схватиться за край карпакса, наверняка решив использовать Бло Блу в качестве нового хозяина. Ну, уж нет! Только чужих паразитов нам и не хватает! Крутанувшись на месте, Бло Блу стряхнул его с себя и как следует приложил вторым ластом по голове. Паразит тотчас прекратил сопротивление и, обмякнув, стал погружаться на дно.

Отлично! Теперь займемся его хозяином. Тот, наверное, приплыл сюда на нерест. Поэтому он такой вялый. Наверное, эти капсулы с добычей внутри и есть питательная среда для его детенышей. Ну, уж нет. Не будешь ты тут размножаться!

Но последний удар вышел совсем слабым — как-никак, паразит успел его подранить. Правый ласт постепенно утратил чувствительность и болтался под животом, как бесполезный балласт. Приходилось маневрировать одним левым, помогая плавниками. Вдобавок, кружилась голова, а перед глазами вставал туман. Яд. Паразит его отравил.

И только он так подумал, как в поле зрения появилось еще несколько похожих на убитого паразита существ.

Видимо, тот успел подать сигнал или сам умирающий хозяин вызвал их. А может, это и были уже сформировавшиеся личинки. Те, что отпочковались раньше, отправились поплавать вокруг матки, а она как раз рожала последнего, который вовсе не паразит, а младший детеныш. Поэтому он так спешил всплыть к поверхности — матка живет на границе двух миров, значит, и ее детеныши тоже.

Судя по тому, с какой скоростью остальные приближались, они собирались атаковать Бло Блу, защищая матку и вынуждая его принять бой.

В другое время он бы ответил тем же, но не сейчас. Раненый, полуоглушенный, страдая от яда, он думал только об одном — убраться подальше. И ринулся прочь, изо всех сил загребая ластами.

По счастью, его не преследовали.

— Что там происходит?

Ольга, наблюдавшая с камня за морем — тримаран ученых виднелся на горизонте черной точкой — обернулась в сторону Аселя, который склонился над приемником. Активировав ручное управление, он заставил дрона пролететь над тримараном и ахнул:

— Авария!

— Что?

— Тримаран перевернулся.

— Не может быть!

Но дрон показывал удручающую картину — опрокинувшуюся лодку и один за другим всплывших вокруг нее людей. Один, двое, трое…

Четверо.

— А где…

Аквалангисты, видимо, задали себе тот же вопрос. Двое остались у лодки, еще двое нырнули, разыскивая товарищей.

— Надо послать спасательный бот, — Ольга выпрямилась, озираясь по сторонам. — Профессор Якорн, у вас есть…

— Запасной тримаран? Нет. Если только профессор Трент разрешит использовать свой…

— У нас не тримаран, — заспорил тот. — Обычная надувная лодка. Шестерых она на борт не возьмет. У нее вместимость на четверых, считая рулевого.

— Все равно дайте! Там же и из вашей группы тоже есть люди!

— Хорошо-хорошо. Асель, вызовите из лагеря Дахана и Мару. Пусть отправляются для спасения.

— Я сбегаю, — сорвалась Ольга. — Все равно нужна медицинская помощь.