Вы не ждали нас…

– Ты можешь мне объяснить, бестолковый, что такого забавного я только что сказал? – разгневанно рявкнул маг, уперев руки в бока и предусмотрительно не выпуская зеленого пленника из кулака.

С кафтана его, спереди и сзади, медленными ручейками стекала жидкая зеленоватая грязь с запахом подкисшего торфа, из волос и бороды тут и там игриво выглядывали клочья болотной травки, а к макушке, вцепившись в спутанные волосы, прижался изумленный лягушонок. Всё это делало старика больше похожим на духа трясин неизвестной науке породы, чем на мага-хранителя.

Если бы поблизости оказалась хоть одна болотница, сердце ее было бы разбито навеки.

Сенька же хрюкнула, фыркнула, хохотнула в последний раз, утерла глаза грязными кулаками и вступила в переговоры.

– Во-первых, сам дурак, – дипломатично начала она процесс общения, – а во-вторых, попытаюсь…

– Ну, и?.. – раздраженно скрестив пухлые ручки на груди, потребовал волшебник, решив пропустить мимо ушей «дурака» до поры до времени.

– Ты заколдовал его. Умыкнул из дома. Переполошил всех, – стала перечислять царевна, загибая пальцы и стараясь не глядеть на сверлящего ее горящим взором чумазого чародея, чтобы не расхохотаться снова. – Но известно ли вашему всеведущему премудрию, что стоило всего лишь намекнуть Ивану, что какой-то там поедатель чего-то где-то там и когда-то собирается затушить весь Белый Свет, то тебе пришлось бы похищать Ваньшу и превращать его в жабу только для того, чтобы УДЕРЖАТЬ его после этого во дворце!

– Что ты сказал, мальчишка?.. – нахмурившись и настороженно вытянув короткую шею, недоверчиво переспросил маг.

– А то! – не переставая ухмыляться, с готовностью сообщила Сенька. – Что теперь, когда он всё это слышал, тебе от его общества уже не избавиться, даже если бы ты этого очень захотел. Дедок.

– Я тебе не дедок! – рассерженным воробьем напыжился старик.

– А я тебе не мальчишка, – ехидно состроила ему ответную рожу царевна, и по-хозяйски скрестила руки на груди. – И вообще, будь любезен, опусти меня на место и расколдуй моего благоверного. Ему некогда. Белый Свет нуждается в спасении. Или я что-то не так поняла?

Ошеломленный вид волшебника задавил уже готовые вырваться далее насмешки на корню.

– За тысячу лет уж можно было научиться отличать мальчика от девочки, – только и пробормотала Серафима, когда тот бережно, почти благоговейно, как античную вамаяссьскую вазу, опустил ее на землю.

Лошадиный скребок, ласточкой выскользнув из-под благодушно обвисшего поверх повозки Масдая, прилетел чародею в руку, и он принялся почтительно и равномерно распределять оставшуюся на щетке лошадиную шерсть по вымазанному болотной грязью наряду супруги наследника лукоморского престола. Оценив усилия, но не результат, Сенька мысленно распрощалась с кафтаном, издающим теперь, вдобавок к тонкому неповторимому аромату тины, еще и благоухание застарелого лошадиного пота и вздохнула:

– Да ладно, спасибо уж… ваше премудрие… Лучше мужа верни.

– Что?.. – смущенно встрепенулся волшебник, с почти неподдельным изумлением перевел взгляд на всё еще зажатую в кулаке лягушку и хлопнул ей себя по лбу. – Ах, да, конечно! Нет ничего проще, царевна… э-э-э?..

– Серафима Лесогорская, – голосом правящей королевы, дающей аудиенцию, проинформировала Сенька.

– Адалет, – поспешил представиться и старичок. – Маг-хранитель.

– Это что-то вроде кладовщика? – невинно уточнила царевна.

– Вовсе нет, – несколько обижено покачал круглой лысой головой Адалет. – Это древняя история…

– Которую я надеюсь услышать в компании со своим мужем, – изящно закончила за него предложение Сенька, и многозначительно уставилась на лягушку, устало застывшую в пухлом волшебниковом кулаке.

– Ах да, конечно, – снова попытался приложить себя по лбу бедным земноводным чародей, но в последний момент спохватился и руку переменил.

– Ваше высочество, – слегка поклонившись, обратился он к Ивану, – приношу извинения за причиненные неудобства, и обещаю предоставить свои объяснения сразу, как только верну вам природный облик.

– Ладно, ладно, потом разберемся, – нетерпеливо замахала на него руками Сенька, и маг, в кои-то веки, намек понял.

Держа пленника в вытянутой левой руке, правой он провел в воздухе перед его застывшей в печальном ожидании мордой круг, потом овал, после – ромб, а затем – быстро и резко – на голову хрипло пискнувшего царевича обрушился целый учебник геометрии для спецшкол, сопровождаемый торопливым и сбивчивым бормотанием. Сенька не удивилась бы, если бы вдруг разобрала что-нибудь вроде «…сумма квадратов диагоналей параллелограмма равна сумме квадратов его сторон…».

Маг замолк, дочитав заклинание до конца, и взмахнул энергично свободной рукой. Из пальцев его праздничным фейерверком выстрелил сноп розовых искр и окутал, как полкило сахарной ваты, многострадального царевича.

– …Тамам! – торжествующим выкриком замкнул Адалет заклинание, разжал пальцы и проворно отскочил на несколько шагов назад – то ли чтобы вернувшийся в человеческое тело Иван не задел его, то ли чтобы дать себе фору в случае непредвиденных осложнений.