Выбор.

— Привет! Не подскажешь, где можно найти воду? — спросила я, усиленно хлопая длинными ресницами.

— Конечно, пойдем. — он повел меня к хозяйственным постройкам, за которыми, как оказалось, расположился каменный колодец. — Воду для дома мы берем отсюда, а для других нужд — из реки.

— О, понятно, — протянула я, думая о том, что придется немало ее перетаскать сегодня.

— Отис успел показать тебе поместье? — прервал мои размышления молодой человек.

— Отис? Это хозяин? — на всякий случай уточнила я.

— Да… Похоже знакомство прошло смазано, — заметил Алан.

— Не то слово. Скажем так, я не ожидала попасть в такое место, да и дорога выдалась трудная, — призналась я.

— Понимаю, — немного смущенно ответил он.

— Скажи, а кто тут живет, помимо тебя и Отиса? — задала волнующий меня вопрос, ответ на который вчера вылетел напрочь из головы.

— Только мы, ну и ты теперь, — широко улыбнулся Алан.

В ответ я напряженно улыбнулась, не зная радоваться этому или начинать беспокоиться. Заметив мою растерянность, он дополнил:

— Старый хозяин умер, поместье пришло в запустение, а у нового владельца нет денег на содержание слуг или работников. Именно поэтому Отис сделал запрос в академию, с просьбой прислать кого-нибудь в помощь.

— М-м-м, — протянула я, — теперь понятно.

— Так что насчет поместья? Ты его уже видела или провести экскурсию? — молодой человек казался чуть смущенным и в то же время в его глазах пылал энтузиазм.

— Не видела еще и была бы рада, чтоб ты мне все тут показал, но не сейчас. Меня ожидает кое-какая срочная работа, — с этими словами стала примерять с какого бока подступиться к колодцу.

— Давай помогу, — улыбнулся Алан, глядя на мои неуверенные попытки ухватить веревку.

Быстро наполнив принесенное мной ведро, ушел по своим делам, а я еще некоторое время смотрела ему вслед. На моих губах играла легкая улыбка. “Все-таки практика пройдет гораздо приятнее, чем предполагала в первый момент”, — подумала я и пошла к дому.

Все утро провела за уборкой кухни. Казалось, что конца и края ей не будет. Но к полудню с удивлением отметила явное преображение помещения. Конечно, до идеального состояния было далеко, но во всяком случае теперь все поверхности были освобождены от грязной посуды, по полу можно было беспрепятственно ходить, а через окна вновь заструился солнечный свет. Кроме того, мне удалось подготовить печь для приготовления обеда и найти кладовую с продуктами.

Заканчивая готовить, обнаружила стоящих в дверях мужчин. На их лицах было написано такое удивление, что я, не удержавшись, расхохоталась. Они сами накрыли на стол, причем сделали это для трех персон. “Так значит хозяин ест со всеми? Что ж, это к лучшему. Будет возможность познакомиться поближе”, — думала я, усаживаясь за стол напротив Алана.

Надежда на приятный разговор во время обеда таяла, пока смотрела на уплетающих за обе щеки мужчин. Они закатывали глаза от блаженства и смачно причмокивали во время еды. Причем в этот момент было совершенно непонятно кто из них хозяин, а кто слуга — оба вели себя одинаково. “Все-таки не зря пролила столько слез на кулинарии в академии”, — с усмешкой глядя на них, думала я.

Как только обед был съеден, мужчины тут же потащили меня на экскурсию. Прежде всего показали дом. Между делом я сообщила, что одолжила несколько платьев, найденных на чердаке, для работы.

— Очень рад, что они вам подошли. К сожалению, я не могу вам предоставить униформу. Как видите, поместье переживает не лучшие свои времена и дохода едва хватает на основные нужды, — проговорил Отис.

— О, не беспокойтесь, — попыталась успокоить я мужчину.

Осмотр комнат дома навел на мысль, что уборкой одной кухни и моей спальни здесь точно не обойтись. Конечно, тут не было горы посуды, но пыль, паутина, сажа от камина имелись в соответствующем объеме. “М-да, прожить в этом месте следующие шесть месяцев здоровой не удастся: либо я заработаю астму, либо буду погребена под слоем пыли, и ни один археолог меня уже точно не откопает. Я хоть и не любительница домоводства, но, чтобы выжить, придется немало потрудиться”, — раздумывала я, осматриваясь.

Затем пришла очередь посетить хозяйственные постройки. Мы воспользовались дверью во внутренний двор, чему я была безмерно рада, вспоминая вчерашнюю попытку пробраться через кусты. Постройки тянулись с двух сторон, перпендикулярно дому, создавая букву “П”. Чего тут только не было: и мастерская, и конюшня, и каретный сарай, и склады, и место со всевозможным строительно-хозяйственным инвентарем, и много такого, о чем я не имела ни малейшего представления, даже окончив академию. Естественно, все это было в не менее запущенном состоянии, чем дом.

Закончили экскурсию мы осмотрами сада, огорода и поля. Признаюсь, для меня это была самая интересная часть. Воображение уже рисовало конечный вариант, который мог бы устроить хозяина поместья, но ограниченное время пребывания на практике не позволит воплотить все идеи в реальность. Я это хорошо понимала и все же была намерена выложиться на полную.

— Ну, Ника, что скажете? — поинтересовался Отис.