Выбор.

— Отис, ты прекрасно знаешь, что граф не может отправиться один. А тебя, моя дорогая, я ни за что тут не оставлю. Уверен, там будут мои родители. Как раз познакомишься с ними.

От последних слов у меня подкосились ноги. Знакомство с родителями Алана пугало. Но раз он решил, что ж, пусть так и будет. Если быть уж совершенно честной, то меня все эти новости не обрадовали. Нет, ну конечно, я была рада, что успехи любимого мужчины заметил и оценил король. Вот только, что ждало в будущем при таком раскладе? Этого я не знала.

Собирать мне в дорогу было нечего. То старье, что носила в поместье было явно не для знакомства с родителями Алана и тем более не подходило для представлений королю. Ничуть не лучше обстояли дела у Алана и Отиса. Они слишком долго пробыли в поместье, так что безнадежно отстали от моды.

Наняв карету в ближайшем городе, отправились в столицу нашего королевства. Это была уже вторая столица, увиденная в этом мире. Что могу сказать: отличия, конечно же, имелись. Она не была такой помпезной, разноцветно-сияющей. Скорее всего все дело было в скромных доходах привилегированных особ. В остальном — та же бездумная трата магии, то же желание пустить пыль в глаза окружающим, тот же снобизм и отсутствие границ разумности.

Мне очередной раз пришлось убедиться, что не подхожу для столиц трех королевств. Мое место — сады и грядки. Опечалило ли меня это? Самую малость. Конечно же мне хотелось, чтоб кто-то ценил мои умения, труд, достижения. Вот только в список людей, чье мнение было для меня ценно, не входили многочисленные глупышки и разряженные франты. Мне важно было только мнение Алана и моих друзей, ставших семьей. А им, я знаю, нравлюсь такой, какая есть. И все же, где-то в глубине души жил страх, как станет относиться ко мне Алан, когда увидит в окружении холеных дворянок этого королевства? Я ведь женщина, подобные мысли хоть раз в жизни возникали в любой, даже самой разумной головке.

— Мы остановимся в доме твоих родителей? — спросил Отис, когда мы ехали по городу.

— Я не знала, что у твоих родителей дом в столице.

— Ну да, есть, — Алан пожал плечами, будто это было что-то совершенно обыденное.

Мое сердце медленно стало опускаться куда-то в область живота. Иначе почему оно гулко билось именно там? Алан улыбнулся и взял меня за руку.

— Все будет хорошо.

Я выдавила из себя вымученную улыбку. Почему-то его слова меня не успокоили. Наоборот, сердце опустилось еще немного ниже. В этот момент мы подъехали к большому, довольно уродливому дому. Карета остановилась. Алан вышел и подал мне руку.

— У тебя такая холодная рука. Ты замерзла или собираешься свалиться в обморок? — шепнул он мне на ухо, пока Отис покидал карету.

— Боюсь и то и другое, — шепнула я в ответ.

Алан прыснул от смеха, но тут же стал серьезным. Дверь дома распахнулась. На пороге возникла высокая, статная женщина. Ее волосы были высоко подняты. Пышное платье украшал кружевной воротник. Он так сильно был накрахмален, что сзади стоял практически вертикально. Впереди он сужался, переходя в небольшой вырез. Мое сердце опустилось еще немного ниже и теперь стояло на развилке, думая, куда отправиться дальше.

— Алан, мой мальчик, как я рада тебя видеть!

Дама важно спустилась по лестнице и обняла сына. На нас с Отисом она даже не взглянула. Но я это могла понять. Она не видела Алана довольно долго.

— Ты так возмужал. Загорел. Только почему выглядишь, как простой оборванец?

Я изумленно взглянула на мать Алана. Вот чего-чего, а этого вопроса от нее не ожидала. Ну не может же быть, чтобы мать не знала, как обстоят дела у ее сына? Оказывается, может. Ее следующие слова подтвердили мои догадки.

— Ты ведь получил хорошее наследство. Заметь, единственный из всех своих братьев.

— Мама, я ведь писал. Поместье дяди не приносило никакого дохода. Пришлось немало потрудиться, чтоб восстановить его.

— Ох, не говори мне о делах. Это обсудишь с отцом.

Дама подхватила сына под руку и поволокла ко входу в дом. Мы с Отисом переглянулись и отправились следом. В этот момент я подумала о том, как мать Алана похожа на мою бабушку. Вот с ней бы они точно спелись. Интересно, отец Алана похож на Иргиуса?

В холле дома нас уже ожидал чуть полноватый мужчина, на голову ниже жены. Или дело было в ее слишком высокой прическе? Его добрая улыбка согрела мое замершее, при виде матери Алана, сердце.

— Отец, позволь представить тебе Веронику. Все это время она помогала и поддерживала меня.

— Очень рад, моя милая. Надеюсь, дорога не была трудной? Поместье Алана находится довольно далеко.

— Благодарю, мы прекрасно добрались, — я слегка поклонилась, растроганная заботой, прозвучавшей в его голосе.

— Вероника… Какое странное имя. Где слугам дают такие имена? — вещала между тем мать Алана.

— Она не служанка, — Алан метнул грозный взгляд на мать, пытаясь вырвать у нее свою руку, чтоб подойти ко мне. Она не позволила этого сделать.