Выбор.

— Не обращайте внимания на мою жену. Воспитания у нее ровно столько же, сколько мозгов, — шепнул мне отец Алана, подмигивая, и обратился к Отису, тепло пожимая ему руку. — Отис, дружище, как ты? Я слышал про твою свадьбу. Поздравляю.

Подошла служанка. Присев, пригласила пройти в отведенную для меня комнату.

— Ника, отдохни немного. Нам сегодня еще нужно посетить несколько мест, — обратился ко мне Алан, когда я проходила мимо него.

Я с улыбкой кивнула, чуть поклонилась присутствующим и удалилась вслед за служанкой. В голове вертелся один единственный вопрос: “Куда я попала?”

Глава 30. Прием

Куда я попала? Явно куда-то не туда. Мать Алана игнорировала меня, а если и приходилось вынужденно обратиться ко мне, то выглядело это не лучше, чем укус гадюки. С некоторых пор мне даже стало казаться, что у нее зрачок не круглый, как у самого нормального человека, а вертикальный как у змеи. Ее бы использовать в медицинских целях — цены бы ей не было. А так яд летел не только в мою сторону, но и во все, кроме Алана. И то, думаю, не получи он приглашение от короля, его бы ждала наша общая участь.

Если я только чувствовала все это лицемерие, то Алану, прекрасно знающему свою мать, приходилось участвовать в нем. Мне искренне было жаль любимого человека. При малейшей возможности, когда никто не видел, я старалась его поддержать, если не словами, то улыбкой и легким пожатием руки. От зорких глаз отца это не укрылось. Думала, отчитает меня за вульгарность или будет против, но он меня удивил.

— Я очень рад, что рядом с Аланом есть человек, который поддерживает его, — как-то сказал он мне. — К сожалению, не все имеют такую поддержку.

Он посмотрел на свою жену. Она этого не заметила, так как была сосредоточена обсуждением предстоящего визита.

Ближе к вечеру мы отправились к модисткам. Я уже знала, что меня ждало, поэтому была совершенно спокойна. Увидев мои руки, женщины заохали. Им пришлось приложить немало труда и магии, чтобы они вновь стали белыми и мягкими. Не меньше провозились с лицом и телом.

Узнав для какого мероприятия мне нужно платье, местные волшебницы превзошли все мои ожидания. Наряд отвечал столичной моде, но при этом имел свою изюминку. Легкое, воздушное, с высоким кружевным воротником сзади и огромным декольте спереди. Увидев меня, Алан оторопел, а потом заставил больше прикрыть грудь. Теперь легкая ткань только намекала на тот самый вырез, что по моему мнению, еще больше привлекало внимание.

Платье для приема должны были подвезти позже, поэтому я переоделась в наряд попроще и вышла на улицу. Алан уже ожидал там, нервно вышагивая. Заметив меня, быстро подошел. Взял мои руки в свои, нежно поцеловал их и сказал:

— Ника, я… никогда не видел тебя такой. Ты прекрасна. В прошлый раз нас прервали. Я давно хочу сказать тебе…

— Алан, Ника, вы уже освободились? Я купил для жены подарок. Можем ехать домой.

Отис. На пороге стоял Отис, с довольной улыбкой поглядывая на нас.

— Все-таки, я его убью, — скрипнул зубами Алан. После чего потащил меня к ожидающей нас карете. — Пойдемте, нам пора.

Следующий день с самого утра был сплошным хаосом. Мать Алана и правда напоминала мою бабушку, когда собиралась во дворец. Бедные служанки с ног сбились, выполняя все капризы знатной особы. Отец Алана, не выдержав суеты, сбежал в малую гостиную, где мы спокойно выжидали время до сборов во дворец.

— И так уже долгие, долгие годы, — взглянув на меня, протянул он, разведя руки в стороны. — Надеюсь, вы не против, если я немного побуду с вами?

— Ну что ты, отец. Мы очень рады твоему приходу. А ты не против, что мы тут прячемся?

— Я этому очень рад, — подмигнул он сыну.

Должна сказать, что, если бы не была влюблена в Алана, я бы непременно влюбилась в его отца. Это был удивительный человек. Столько лет прожить со своей женой и не утратить доброты, остроты мышления и юмора, простой человек не сумел бы. А он не только справился с этим, но и смотрел на все философски.

Пришло время переодеваться. Мне помогала одна из служанок. Увидев меня в новом наряде, она ахнула:

— Как вы прекрасны. Неудивительно, что молодой господин привез вас собой.

— Спасибо, — от смущения я слегка покраснела.

В комнату постучали. Любимый передал для меня цветы. Служанка закрепила их в прическе. Во дворец ехали в двух каретах: в одной мы с Аланом, во второй — его родители. Пылкий взор Алана обжигал. Со вчерашнего дня я почувствовала изменения в поведении любимого мужчины. Раньше он проявлял нежность, заботу, но сегодня добавилась страсть. Все-таки не зря женщины используют все свои хитрости. Они безотказно действуют на мужчин.

На входе в большой зал приемов нам с Аланом пришлось разделиться согласно правилам королевского этикета. Мне предстояло войти первой. Было очень страшно, но показывать кому-то свои чувства была не намерена, поэтому вошла с высоко поднятой головой и легкой, блуждающей улыбкой на лице. Придворные стояли по две стороны от прохода. Родителей Алана видно не было.